幼年时随父母从香港来到美国，面临环境、生计的压力，她一路打拼。在餐馆做小工，却因《纽约时报》的一篇报导一夜成名；在本该叛逆的青春期，她拥有了自己的餐馆；在找到一份优越的工作后，她却将目光投向了房地产市场。
“从10岁到18岁，也许很多其他孩子直到高中毕业都不会思考自己人生的方向，然后就糊里糊涂进了大学。而我比他们早了十年，因为环境所迫，为了家庭的生计。这一切都没有经过计划、系统训练，只是非常自然地一步步地走过来了。” 倾听着新泽西M3房地产公司总裁、美国亚裔房地产协会（AREAA）新泽西分会会长李美玲女士娓娓述说自己的故事，仿佛能清晰地看到一个懵懂女孩成长为商界精英的历程。
初到美国
1969年，李美玲随父母从香港来到美国定居，当时的她只有七岁，还是一个天真活泼的小女孩。在纽约的中国城生活了两年后，美玲的父母考虑抚养孩子的环境问题，举家迁到了新泽西。美玲的父母有五个孩子，其中两个最大的留在香港。美玲是家里的老三，来美国后理所当然地成了家里最大的孩子。“当你是一个家里最大的孩子的时候，很自然的，就要承担起责任。那时候我还是个孩子，父母让我做什么我就做什么，也不问为什么。我常说父亲是一个聪明的人，但也是个懒人。因为他总是会让我坐在他边上，说：‘让我教你做这个。’ 然后不知不觉的，我就开始做起来了，这样他就不用干这个活了。他很聪明，也很懒，但却是在锻练我。因为我想要帮忙，想要做事，作为一个孩子，你总是积极地想证实自己。”
餐馆打工 一夜成名
来到新泽西后，美玲的父母在Plainfield买下了一家店面，做中餐外卖的生意。“当时在Plainfield的餐馆叫做‘上海（Shang Hai）’，因为我父亲的祖籍是上海。”从那时起，年仅十岁的美玲就开始在餐馆帮忙。“我的父母教会了我从记账、查收据，到照料广告业务，这些都在不知不觉中学会了。”就在所有一切看似平淡无奇地进行着的时候，美玲一家的转机出现了。
一天，《纽约时报》的一位女记者来美玲家的餐馆吃饭。她见到了店里帮忙的小美玲后，决定写一篇文章介绍她们家的故事。“我们的餐馆就这样一夜成名了！当时在《纽约时报》上，我们的故事占了半版。在上个世纪70年代，这可是一件大事。一下子，来吃饭的人排起了长龙，经常是门外排了三十多个人要等位。”所有的一切都源自那篇新闻报导。“CBS的记者来店里做新闻报导；我被邀请上‘Zoom Television’电视节目；我还被邀请作为‘To Tell the Truth’电视节目的一个选手，那集的名字就叫‘谁是真正的李美玲（Who’s the real Meiling Lee）’。”
“美玲”的名字一夜之间变得家喻户晓。
“美玲的餐馆”
七十年代的中期，美玲正在上初中，而她也不知不觉地步入了青春期。“在美国，15、16岁是一个很麻烦的年龄阶段。我的父母对于学校的社交活动一无所知，而我作为一个年轻人，我想和朋友们在一起。我想去学校舞会、保龄球比赛、曲棍球、足球比赛……”此时，美玲和父母发生了激烈的争执。父母想要阻止美玲参加社交活动，让她留在餐馆帮忙，而美玲总是和他们抗争。“那时候，我的父母说：‘我们要把你送回香港。我们必须重新教育你。你变得太像美国人了！’他们当时是认真的，我的父亲甚至想给我买一张回香港的单程机票。”
就在这时候，新泽西中部Metuchen有一家中餐馆正在出售店面，美玲的父母于是带着她一起去见卖家，因为他们需要人做翻译。美玲便同父母说：“我们做个交易吧。不要把我送回香港，我们搬到Metuchen，我会去Metuchen高中上学，我会代替你们经营这家餐馆。”美玲的父母很喜欢这个主意，他们买下了Metuchen的店面，并且把它命名为“美玲的上海（Meiling’s Shang Hai）”，因为人们都认识“美玲”。
就这样，美玲没有被送回香港，而是来到了Metuchen，在高二、高三、高四的三年中，经营“美玲的餐馆”。每周六天，每天放学后，餐馆就成了她的全部。“第一年非常艰难，因为开业刚三个月，我的父亲因为心脏病突发半身不遂了，所以只有我和母亲可以照顾餐馆……头三个月，甚至整个一年都非常艰难。但你想像一下，当周遭的环境需要你那么去奋斗的时候，你也就去做了，没得多想。”
那一年，美玲16岁。
从事酒店管理
1980年高中毕业后，李美玲被康奈尔大学（Cornell University）的酒店管理系（Hotel/Business Management）录取。李美玲介绍说，康奈尔酒店管理的课程设计非常丰富，从烹饪课、会计，到市场营销、工程方面的课程都有。1984年毕业后，李美玲在波士顿找到了第一份工作，从事酒店管理。
“我认为四年的教育对我后来的事业有很大的帮助。当你进入酒店管理行业，你通常是从中层管理人员开始做起。当你在做中层管理时，你能看到整个酒店的架构，看到所有自己学过的知识在实际中的运用，有餐饮方面的、融资方面的、会计、市场，你还必须有工程部门……另外，从一个大的方面讲，酒店也是一种房产。它就像一个豪华公寓，不论月出租，而是论天出租，当然房租要高很多，也更舒适。所以它非常像地产投资的生意。”
从小成长在一个商业的环境中，这让李美玲的身体中流淌着爱打拼、爱进取的血液。“当我从事酒店管理的时候，我就想，我想做经理，我不想只做员工；而当我成为经理的时候，我想，我要成为总经理；当我成为总经理的时候，很自然地就想要拥有自己的酒店。因为你生活在那样一个家庭环境中，你总是会追求下一个目标。”
转投房地产市场
没过多久，李美玲便离开波士顿，去了纽约曼哈顿工作。与此同时，由于美玲父母对于房产投资的兴趣促使她拿到了房产经纪（real estate）的执照，她就想尝试着兼职经营一些房产生意。但当她开始做时，她意识到，兼职的房产生意是行不通的。“当我每个周末去办公室时，我发现无从下手，因为在周一至周五期间情况已经发生了很大变化，但我都不知道。”而一周五天的正常工作，再加上周末每天12小时的兼职，让她感到疲惫不堪。
1986年底，曼哈顿工作晋升的失败让美玲下定决心，转投房地产市场。“作为一个女士，公司绕开了我而提升了另一个男士……也可能是我没有这个时间和耐心等待，与此同时我已经开始做房产交易，所以我辞去纽约的工作，开始全职做房产。”那时候，美玲还未结婚，和家里人住在一起。“我整整六个月没有工资，这些都没有关系，我妈妈也不会把我赶出家去。我也不去购物了，一心一意地做这个工作。”
1986年底，当美玲全身心投入房地产事业的时候，她并没有意识到自己遇到了什么样的机遇。“房地产市场在1984、1985年开始起飞，真正的迅速发展是在1986到1989年之间。当我开始的时候，正好进入了这个迅速发展的时期。这不是我预期的，但是我遇上了。”两年后，她拿到了房产经纪管理（broker）执照，随即晋升为办公室主任。四年后，也就是在美玲27岁的时候，她成立了自己的公司M3。
美玲回忆说：“当我进入这个行业后，我觉得我之前的经历中有三点对我很有帮助。第一是服务，当你在酒店业中打拼的时候，所有的事情都是关于服务的，你要为每一个顾客提供服务。第二，作为一个年轻人，我不觉得能说第二语言有多好，我只是用它为父母做翻译，但是我从来没有意识到它有多重要。但当我进入了房地产这个行业，华人顾客来找我，因为我能说第二语言，因为他们习惯于用自己的母语与你交流，一切变得都很自然。第三点就是我成长的环境，它总是激励我打拼。你在做房产的时候一定要有雄心壮志，你必须非常主动……这三点对我房地产的事业起步确实有很大帮助，再加上好的环境、好的市场，这让我的成功如虎添翼……这一切，都只是一步一步，一件事促成后一件事。”（未完待续）
