在中国，水浒故事“吴用智取生辰纲”几乎家喻户晓。《水浒传》第十四回讲到，北京大名府梁中书收买了十万贯金珠、宝贝等宝物，准备送到东京，为他的丈人蔡太师庆贺生辰。由于前一年送的十万贯生辰纲，半路上被人抢劫一空。为保今年的贺礼万无一失，梁中书派“青面兽”杨志亲自护送生辰纲入京。
而这笔生辰纲自打上路后，就被各路绿林好汉盯上了。“赤发鬼”刘唐认为这生辰纲是不义之财，取之何碍！有意召集诸位义士去打劫，便投晁盖报信。晁盖说自己夜晚梦见了北斗七星，直接坠在他家的屋脊上。“智多星”吴用认为这是个吉梦，将有七八个好汉应了这个梦。晁盖等七人应天垂象，开始聚义举事，最终由吴用定策，以智谋取下了生辰纲。
梁中书为蔡太师送的生日贺礼，为什么称为“生辰纲”呢？生辰，不言而喻。说起“纲”，可有一番来历。
唐朝时，将转运大宗货物的所行办法或组织称为“纲”，以纲作为计量的运送方法称为“纲运法”。据北宋王谠《唐语林》记载：“刘晏为诸道盐铁转运使，时军旅未宁，西蕃入寇，国用空竭，始于扬州转运船，每以十只为一纲，载江南谷麦，自淮泗入汴，抵河阴，每船载一千石。”
这段记载中，提到的刘晏是唐代宗时期的理财大臣。他幼年时因天资聪颖，被公卿大臣誉为“神童”。传统儿童启蒙教材《三字经》中有几句说道：“唐刘晏，方七岁。举神童，作正字。”说的也是他。刘晏长大后对财经有着浓厚的兴趣。唐代宗宝应元年（762年），刘晏担任诸道盐铁转运使，集盐铁、铸钱等财经大权于一身。
但安史之乱后，运河因为年久失修，漕运几乎中断，关中缺粮，不仅官府没有余粮，连军队也缺乏粮饷。粮谷匮乏，导致粮价飞涨。除此之外，当时，大唐正对周边的奚和契丹族用兵，再加上安史之乱遗祸匪浅，国库早已空乏。
江淮地区经济富庶，是大唐的财赋收入要地。晚唐杜牧《樊川文集》中有“今天下以江淮为国命”之说。为解决粮荒，平抑物价。刘晏主管财政后，他定策修治运河，疏通河道，分黄河水入通济渠，运河很快得以畅通。又在扬州建了十个造船场，专门打造漕船，为朝廷转运大宗的粮食物资。前后打造了二千艘漕船，每艘船可以运载漕粮一千石。
刘晏改善漕运法，将直运改为分段接运，也就是江南的漕船不入汴水，汴船不入黄河，黄河漕船不入渭水。在各交接地修建粮仓，以贮存转运来的漕粮。各段以十船为一纲，由官府军队护航，以确保漕运安全，这就是“纲运”。刘晏整顿漕运，颇有成效，每年漕船向两京转运粮谷高达上百万斛，并且“无斗升沉覆者”。这段时间，不论关中地区是否遭受水旱，粮价始终保持在平稳价位。
刘晏实施的纲运法，以“十船为纲，每纲三百人，篙工五十人，自扬州遣将部送至河阴”、“船十艘为一纲，使军将领之”。分段运输，如果转运途中遇到危险，后续船队即可获知消息，将运输损失降到最小。纲运法明确了每次运输的权责，便于管理，“十运无失，授优劳官”，各段将官办差没有差池，褒功罚失也比较容易。
刘晏的纲运法影响深远，被后世多个朝代所沿用。唐朝纲运法只限于漕运（水路运输）。到了宋朝，纲运扩大到陆路，也不仅仅只运输粮食，诸如马匹、茶叶、盐、银钱，甚或名花奇石等都可纲运，于是出现了马纲、茶纲、盐纲、花石纲等用语。
《水浒传》中，梁中书为蔡太师准备的生辰贺礼，高达十万贯的金珠宝贝，分批装在十多挑担子中，由十五人结队护送，因此称为“生辰纲”也就不足为奇了。
参考资料：
《唐语林》
《水浒传》14回至16回
《旧唐书·刘晏传》卷123@*
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