美国画家丘奇的成名作：尼加拉大瀑布
弗雷德里克‧埃德温‧丘奇（Frederic Edwin Church，1826─1900年）就像其他哈德逊河画派（the Hudson River School）风景画家一样，喜欢描绘多数人从未亲眼见过的美国荒野景观。丘奇非常注重细节，以致于他的画作令当时的社会非常着迷。
他强调光在大自然景观中是多么的生动活泼。这种对光的呈现方式在他创作尼加拉大瀑布（Niagara Falls）时展露无遗。他经常造访瀑布，感受滂沱的水流如何翻过悬崖峭壁，然后倾泻而下注入水潭的壮观景象。
丘奇造访大瀑布期间绘制了许多油彩素描和图画习作，包括根据棕褐色老照片描绘的习作。艺术颠峰之作是两幅令人印象深刻的画：1867年的作品《从美国看尼加拉大瀑布》（Niagara Falls, From the American Side）和1857年的《尼加拉》（Niagara），或称《从加拿大看尼加拉大瀑布》（Niagara Falls From the Canadian Side）。
尼加拉大瀑布由尼加拉峡谷（the Niagara Gorge）南端三个令人惊叹的瀑布群组成，由大到小分别是马蹄瀑布、美国瀑布和较小的新娘面纱瀑布（Horseshoe, American and Bridal Veil），横跨加拿大安大略省和美国纽约州。据说“尼加拉”（niagara）一词源自印地安易洛魁语（Iroquois），名副其实的“雷鸣般之水”（thundering water）。
美国瀑布（American Falls）
丘奇在1856至1858年间绘制了许多大瀑布的素描和图画习作。他把这些习作应用在1866年纽约艺术代理人迈克尔‧诺德勒（Michael Knoedler）委托他绘制的《美国瀑布》。这幅画先后在纽约市与伦敦展出，造成轰动。
为了让观众体会瀑布的规模有多巨大，丘奇在一块长8 1/2英尺、宽7 1/2英尺的大型画布上作画，这是他最大的作品尺寸。画面中有一个小如斑点的人物站在岩石边观看瀑布，滚滚水流夹带澎湃能量倾泻而下。小人物赋予瀑布一种规模感，一种观画者可以尽情欣赏的意涵。从这个视角看瀑布，既震撼人心又令人敬畏。
瀑布的曲线横跨整张画布。左边前景的画面充满细节；右边的瀑布笼罩在薄雾水汽中。根据艺术故事网站（The Art Story）的说法，画家希望我们能如同“亲临现场般，听见波涛汹涌的水流声，感受瀑布溅起的水雾。此外，远处的地平线起到聚焦目光在奔腾水流的作用”。
悬崖顶墨绿色的树丛分散了湍流不息的水流。由于翻腾的瀑布汇聚了所有的目光，夹带阳光的云层只得退居幕后。画面底部蓝色的水潭非常引人注目。瀑布脚下水雾缭绕，而画面中央更是密布着团团的水雾。
画面右下角出现一道彩虹，当水花不断溅起时几乎将岩石遮档。整幅画让观画者感受到壮阔无比的水景。
马蹄瀑布（Horseshoe Falls）
丘奇在1857年的画作《尼加拉》描绘的是马蹄瀑布（Horseshoe Falls），瀑布绝大部分位于加拿大，但仍横跨两国边界。马蹄瀑布是尼加拉三个瀑布中最大的一个，也是画家首幅大型瀑布作品。
这幅画作曾在曼哈顿某漆黑画廊（a darkened Manhattan gallery）展覧，在那只有这幅画有打光照明，展出两周就创下超过10万人次观赏。十年后，这幅作品在1867年巴黎世界博览会（Exposition Universelle in Paris）上获得银奖，奠定丘奇在国际上的声誉，成为杰出的美国风景画家。
画作以宽度为高度两倍的画布呈现全景，画布宽7英尺7英寸。水平的画作令观画者感受瀑布的无限延伸。
观画者应该也会感受到愈靠近瀑布悬崖边缘愈危险。这个角度是从加拿大岸边一块突出的巨大岩石层桌岩（Table Rock）看过去。
天色阴沉乌云笼罩，仿佛暴风雨即将来袭。水流奔腾汹涌搭配天空暴风雨前的景象和声响，加剧瀑布给人的巨大敬畏感。一道水白色的彩虹划过渐暗的天空与湍急的水流。
画面右上角的地平线上有许多建筑物；左上角矗立着龟塔（Terrapin Tower），平台上站着一个微小的人物，这个比例再次呈现人类在如此巨大、令人敬畏的自然环境里是多么的渺小。
丘奇累积大量瀑布习作后，以出色的写实手法描绘雾气和湍急水流等效果，作品公认是一项技术成就。他把扰动的水流画得活灵活现，知道何时沉降与落下力量的大小。艺术史学家大卫‧亨廷顿（David C. Huntington）表示，在这幅瀑布画中，画家捕捉到尼加拉的“灵魂”和“精神”。
史密森尼美国艺术博物馆（The Smithsonian American Art Museum）在网站上介绍丘奇造访瀑布时绘制的习作，以及他是如何掌握对自然水体的描绘：
“丘奇展现他描绘水体快速流动的高超技巧。评论者早期钦佩丘奇的雄心壮志，却批评他不会画水，促使画家于1856年动身前往尼加拉大瀑布研究流动的水，为绘制《尼加拉》做准备。最终证明他技艺精湛。”
对大自然的反思
尼加拉大瀑布是丘奇诠释光与水如何交互作用的最佳典范。他观察、研究并记录雾气茫茫的早晨，树木和水等以什么样的模糊形象呈现。历史学家将这种风格称为“透光主义”（或“光亮主义”）（Luminism）。艺术学者兼策展人约翰‧鲍尔（John I.H. Bauer）首次于1954年阐述“透光主义”是描写大自然的风景跟海景时，以透光（发光）的方式描绘所有的自然光。
丘奇受早期美国作家影响，尤其是拉尔夫‧沃尔多‧爱默生（Ralph Waldo Emerson）。根据爱默生的说法，自然光让世界变得“透明”，因此“更高法则（神）之光”（light of higher laws）可照耀大自然。正如艺术故事网站上所描述的，哈德逊河画派的画家希望呈现“充满神圣光芒的大自然”。
自然现象有充满光的灵性一面，如同人类蕴含灵光一般。丘奇描绘大自然中看不见但重要的一面。他视大自然为上帝的礼物，还向我们展示人类在自然界中的地位，其实只是浩瀚造物中的一粒微尘。
丘奇的画作唤起人类对壮丽的自然现象进行反思。他以个人的观察绘制自然界常被忽略的部分，例如阳光、月光、云彩和薄雾，帮助我们看到自然之美。丘奇运用油彩颜料像画水彩画般稀释颜料的稠度，创造出天空因辐射光照亮的效果。他对色彩的运用精准，作品表面看不出艺术创作过程留下的笔触。如果作品是白天的场景，那么阳光就是一抹黄；如果是晚上，月光呈水白色，夜景看似剪影。
丘奇绘制尼加拉大瀑布将我们的思想和心灵提升到更高境界，如同当年他采用大型的画布描绘壮观的瀑布景观，让观画者沉浸在优雅的光线、水汽薄雾缭绕和气势磅礡的水流等大自然的奇景之中。
当我们对丘奇描绘的大自然宝藏进行反思时，也许会看到他所看到的：尼加拉大瀑布的存在充满光、爱和创造的活力。丘奇的作品鼓励我们暂时摆脱物质的追求，好好欣赏上帝为人类创造的一切。
原文：Frederic Edwin Church Captures the Pounding Presence of Niagara Falls
刊登于英文《大纪元时报》。
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