「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」，范蠡淡然看透越王勾踐的性格，放下名與權，決然乘船而去……
范蠡事奉越王勾踐，辛苦慘淡、勤奮不懈，與勾踐運籌謀劃二十多年，終於滅亡了吳國，洗雪了會稽的恥辱。
越軍向北進軍淮河，兵臨齊、晉邊境，號令中原各國，尊崇周室，勾踐稱霸，范蠡做了上將軍。
回國後，范蠡以為盛名之下，難以長久，況且勾踐的為人，可與之同患難，難與之同安樂，寫信辭別勾踐說：「我聽說，君王憂愁臣子就勞苦，君主受辱臣子就該死。過去您在會稽受辱，我之所以未死，是為了報仇雪恨。當今既已雪恥，臣請求您給予我君主在會稽受辱的死罪。」
勾踐說：「我將和你平分越國。否則，就要加罪於你。」
范蠡說：「君主可執行您的命令，臣子仍依從自己的意趣。」於是他打點包裝了細軟珠寶，與隨從從海上乘船離去，始終未再返回越國，勾踐為表彰范蠡把會稽山作為他的封邑。
范蠡離開了越王，從齊國給大夫文種發來一封信。信中說：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是長頸鳥嘴，只可以與之共患難，不可以與之共享樂，你為何不離去？」
文種看過信後，聲稱有病不再上朝。有人中傷文種將要作亂，越王就賞賜給文種一把劍說：「你教給我攻伐吳國的七條計策，我只採用三條就打敗了吳國，那四條還在你那裡，你替我去到先王面前試一下那四條妙計吧！」文種於是自殺身亡。
范蠡乘船飄海到了齊國，更名改姓，自稱「鴟夷子皮」，在海邊耕作，吃苦耐勞，努力生產，父子合力治理產業。住了不久，積累財產達幾十萬。
齊人聽說他賢能，讓他做了國相。范蠡歎息道：「住在家裡就積累千金財產，做官就達到卿相高位，這是平民百姓能達到的最高地位了。長久享受尊貴的名號，不吉祥。」於是歸還了相印，散盡了自己的家產，送給知交、好友、同鄉鄰里，祕密離去，到陶地住下來。
他認為這裡是天下的中心，交易買賣的道路通暢，經營生意可以發財致富。於是自稱陶朱公。又約定好父子都要耕種畜牧，買進賣出時都等待時機，以獲得十分之一的利潤。過了不久，家資又積累到巨萬。天下人都稱道陶朱公。
范蠡曾經三次搬家，馳名天下，他不是隨意離開某處，他住在哪兒就在哪兒成名。最後老死在陶地，所以世人相傳叫他陶朱公。
（據《史記》）
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