从原始的有机体到人类，以及其他物种，都有HPA轴(hypothalamus-pituatary-adrenal，简称HPA轴)。当压力来临时，身体透过下视丘、脑下垂体，以及肾上腺，三者相互对应，是一个协调腺体、激素和部分中脑相互作用的机制。
HPA轴帮助我们管理体温、消化、情绪、性欲、能量消耗以及免疫系统。同时，它也是身体主要对应压力、创伤以及伤害的系统。
面对压力时，因为HPA轴是大脑的内分泌管理中心，透过内分泌的传导，身体启动了“战或逃”反应。对身体而言，这是一个很好应对“急性压力”的方式。但是HPA轴并不适合被慢性长期启动，因为长期的启动免疫系统会造成身体上的耗损。
我们的脑下垂体掌管了身体所有的腺体，当身体遇到压力时，交感神经会让组成身体的五十兆细胞都连动起来，进入备战状态；当交感神经肾上腺髓质系统运作时，透过肾上腺素、儿茶酚胺、可体松以及正肾上腺素等分泌的作用，流往消化器官的血液会减少，而把血液集中在四肢的肌肉，让身体可以进入活动或逃跑的状态。这时，因血液集中在四肢肌肉导致消化系统里没有血液，我们就会产生消化不良、无法吸收、排便不顺等身体状况。这就是为什么消化不良会成为大多数压力大的人常有的问题。
再则，因压力大所产生的失眠症状与恶梦，则会把身体带到了低代谢的保护模式。疲劳也是常见的症状之一，但这不只是因为失眠，也是因为经常启动HPA轴并且提升了可体松分泌的缘故。这种情况会导致人缺乏耐性、急躁不安、易怒、心跳爆快、容易受惊吓等。
现代人的生活型态造就慢性压力的逐渐累积，肾上腺素不断经由HPA轴的指示运送到血液里，这时我们就像嗑药上瘾一样，一直需要迫使身体生产肾上腺素来应付压力，但是肾上腺素其实就是急救时注射到人体所使用的强心剂。长期给心脏施打强心剂，最终会衍生出心悸与心律不整的问题。
长期慢性压力的影响是全身性的，除了上述的心脏、消化，以及疲劳的问题之外，更会影响到过敏、皮肤病、缺乏性欲，以及小朋友的成长等免疫相关的问题，经常性的压力更会导致免疫力的下降。
更糟糕的是，当肾上腺已经极度疲乏，我们又需要它来应付我们日常生活的运作时，有的人就会开始在生活中重复一些紧张的过程，透过这个压力来刺激肾上腺素的分泌；也有人靠咖啡来提神，让自己勉强撑着。于是肾上腺被迫不断地制造肾上腺素，久而久之就会造成肾上腺疲乏。
这样的状况就好比用现金卡预借现金，会愈欠愈多。如此一直恶性循环，直到我们身心耗尽，倒下去为止。
摘自《不开心,当然会生病》 商周出版社 提供
责任编辑：颜静莲
