【大纪元12月17日讯】(美国之音记者蔚然报导) 科学家们准备依靠智能机器人，在火星上寻找生命的存在。有朝一日要在空间完成这一艰钜任务的机器人，眼下正在卡耐基梅隆大学校园里接受培训。
*智能机器人终将登上火星*
在卡耐基梅隆大学的试验场地，科学家用各种粗大的电缆、电脑处理器、电线和移动部件，来组装这些肩负使命的机器人。韦特格林在卡耐基梅隆大学机器人研究所工作。韦特格林说：“这个机器人是专门为在航天飞机上工作设计的。房间那边的那个机器人曾先后三次到南极去寻找流星。房间最尽头的那三个机器人是一个工作小组的，它们负责在太空里完成桁架等结构的组装工作”。
韦特格林是机器人实地研究小组负责人，他们正在设计的智能机器人，有朝一日会登上火星。这个为期三年的研制项目从半年前开始，由美国航天航空局出钱，研究地点选在智利北部的阿塔卡马沙漠，因为那里是地球上最干燥的地方。
韦特格林说：“那里寸草不生，看不到灌木丛、仙人掌，也看不见艾草随风摇摆，到处都是光秃秃的土地和岩石。我们要在那里寻找微生物，寻找细菌。沙漠里有些地方存在微生物体，岩石里长着苔藓。我们就是要看看这些生物体在哪里能生存，在哪里不能生存，为什么在这里能活，在那里就活不了。”
韦特格林说，阿塔卡马沙漠是为火星探索做准备的最理想的实验室。沙漠气候的干旱、土壤的成分和强烈的紫外线幅射，都跟美国的“海盗探测器”三十年前在火星上有岩石构成的平坦地带发现的情况非常接近。
韦特格林说：“如果我们能加深对阿塔卡马沙漠的认识，把那里的条件跟火星上已知的条件联系起来，我们就能系统地研究火星上的情况，或是更好地理解从火星上得到的信息。”
研究小组造了一个四个轮子，靠太阳能驱动的自动车，取名叫Hyperion （hai’pierien）许珀里翁，是希腊神话里太阳神的父亲。这辆探索车能跟着太阳转，保证电池始终有电，还能控制行动的多少，保证有足够的能量完成任务。科学家还要测试这辆探索车通过照像设备和内部感应系统，探索未知陌生地域的能力。
韦特格林说：“我们希望制造的探索车，要能长途跋涉，还要一边走一边测量所到之处的地理和生态状况，要照像、记录光谱，告诉我们土壤的矿物和化学组成，寻找生命的迹象。”
女：瓦戈纳是卡耐基梅隆大学分子生物感应和图像中心的主任。他专门负责安装在探索车上，用来寻找生命迹象的仪器。
瓦戈纳说：“我们的想法是，首先考虑火星上的生命可能会包含什么分子。地球四十五亿年前在太阳系里形成的时候，生命进化非常快。很多人觉得火星上的环境也许很类似，也许火星上最开始的时候也有生命。如果火星上存在维持生命所必须的水源和足够的温度，也许今天火星上仍然有生命存在。”
找寻生命的一种手段，是利用特定波段的光波，因为这种光波会被植物细胞里的叶绿素分子吸收，并发出荧光。另外一种手段，是依靠荧光染料，这些染料会能DNA、蛋白质、碳水化合物和细胞脂质等构成生命的最基本的机构黏结在一起。为此，瓦戈纳专门制造了一架图像显微装置。
瓦戈纳说：“这一图像系统会寻找光合作用的迹象。此外，探索车还会在地面上喷洒一种试剂，试剂里包含了四种不同的荧光染料，让染料跟细菌或生物薄膜发生反应，然后对被喷洒的地区摄像。我们最初打算用低清晰度，看看有没有明显的信号；然后再去石头缝等更小的地方，寻找微生物的存在。”
四月份在阿塔卡马沙漠的首期实验结束后，许珀里翁号探索车被运回卡耐基梅隆大学，进行整修。瓦戈纳说：“眼下，我们取下了一些部件，要修理并更换；另外还要制造新轮子，适应松软的土质，并且改变操纵系统。”
尽管许珀里翁号探索车旅行的距离，比以前的星球探索车都要远，但是韦特格林说，他们二零零四年的目标是，让它独自运行五十公里，到年底的时候，就把它独自放到阿塔卡马沙漠里，进行正式的模拟演练，就好像是在火星上一样。
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