【大纪元3月8日讯】(美国之音记者：瓦格纳迈阿密报导)美国航天局发射了一个用于探测太阳系外类地行星的太空望远镜。运载这个望远镜的火箭星期五晚间发射升空，开始了为期3年半的探索使命。
美国航天局工程师们为了研究地球是否为宇宙中唯一孕育生命的行星而启动了开普勒使命。这项耗资6亿美元的项目以17世纪德国天文学家开普勒的名字命名。开普勒帮助描述了行星在轨道内围绕恒星公转的定律。
探索太阳系外是否存在生命
美国航天局科技副局长埃德.维勒说，自古以来对太阳系外是否存在生命的好奇心催生了这项使命。
维勒说：“它很可能告诉我们，类地行星很普遍。我们在宇宙中有很多邻居。或者，它也可能告诉我们，类地行星极为罕见，也许地球才是唯一。”
宇航员1995年在太阳系外首次发现围绕恒星公转的行星。从那以后，发现了另外300多颗类似行星，但是其中很多不过是巨大的气团，不大可能适宜生命的生存。
侧重观察类似地球的行星
开普勒使命的首席科学家比尔.博勒基说，开普勒打算侧重观察与地球具备类似条件、小一点的坚硬行星。
他说：“我们想要的是温度正好，不太热也不太冷的球体。温度正好适宜于表面储水的程度，因为水是生命的起源。”
开普勒进入轨道之后，将指向银河中的一个部分，观测大约10万颗恒星。它将长时期追踪这些恒星，以侦测亮度的变化。科学家说，恒星变昏暗可能是有行星穿过恒星和望远镜之间的迹象。
参加这项研究的科学家纳塔丽.巴塔拉说，有一个问题就是，有些行星的轨道可能使得它们无法被观测到。
巴塔拉说：“这是概率问题。我们必须观测很多很多恒星，因为几何排列的可能性很小，大约是1%到10%。”
科学家们说，这项使命应该在开普勒3年半寿命的后期开始提供重要数据。不过，他们表示，使命结束后研究还会进行，以继续研究其他类地行星上是否的确存在生命的问题。
