「匏」也叫葫蘆，早在遠古時代中國人的祖先就開始用葫蘆製作樂器，用這種樂器演奏的音樂稱為「匏樂」，亦稱「葫蘆樂」。
匏樂音色悠揚、古樸、渾厚，緩緩吹奏，細細品味，似乎能感受到來自遠古洪荒歷史的滄桑。
據《世本》、《禮記》等書記載，「匏樂」出自女媧時代。據傳女蝸原為伏羲的女弟(即妹妹)，古時「伏」與「包」同音，所以伏羲又叫「庖犧」或「包羲」，女媧也叫「包媧」或「包娃」，即「包氏之娃」的意思。
從古代民俗學獲悉，古人常以人名或地名命物，葫蘆之所以叫「匏」最早就是以「包」(或「伏」)氏祖先命名的。伏羲、女媧是歷代學者們所公認東夷人的遠族，東夷人的別名叫「婁」，葫蘆與「婁」同音，所以匏也隨之有了「葫蘆」、「壺蘆」等稱謂。
匏樂在《禮記》、《毛詩．傳》中被稱為「女媧時代之樂」和「東方之樂」。到了周代，「匏」已經成為「八音」：金、石、土、革、 絲、木、匏、竹的重要成員之一了。
其中，金即鐘（青銅製），石即磬，絲即琴、瑟，竹即簫、管，匏即笙、竽，瓦即塤（土燒製），革即鼓，木即柷、敔（「雅樂」所用的打擊樂器）。這是我們常說的「八音齊鳴」或「八音和鳴」。
古人用「八音」泛指古代各類樂器的總稱，《國語．周語下》對八音記載是：「金石以動之，絲竹以行之，詩以道之，歌以詠之，匏以宣之，瓦以贊之，革木以節之。」從中不難看出匏樂在樂器中的地位。
據文獻記載，古代的匏樂主要有打擊樂、拊彈樂、吹奏樂三種。
1. 打擊樂
「懸匏」是一種用葫蘆製作的打擊樂器，常用於迎神驅鬼的祭祀活動中，後來也作為其它樂器的伴奏應用。
2. 拊彈樂
主要的是「匏琴」 (又稱「瓠琴」或「葫蘆琴」)，是一種彈撥樂器，據《文獻通考》記載，該琴是隋煬帝時期，由扶南傳入的，後來成了唐代西南地區的一種主要樂器。匏琴是「以竹為琴，覆以半匏，加上銅甌，長三尺多，頭曲如拱，長二寸，以絛系腹、穿甌及匏」而成，是四弦琴。
3. 吹管樂
笙、竽是古代典籍中記載最多的匏制吹管樂器。
《國語．周語》說：「笙，匏竹利制」。《周禮．春官．大師》說：「笙，插竹於匏。但匏、笙一也，故鄭以解匏：匏，笙也」。《說文》中稱：「舜祠下得笙白玉管。 笙十簧，像鳳之身」。
《釋名》中說：「笙，生也。像物貫地以生，以匏為之，故曰匏竽，亦是也。其中空以受簧也」。《爾雅．釋樂》說：「大笙為巢，列管匏中，施簧管端，大者十九簧；小者為之『和』，十三簧」。又說因笙是「以匏為底，故八音謂笙為匏。簧者，笙管中金薄葉也；笙管必用簧，故或謂笙為簧」，也叫 「笙簧」。
在周代，匏樂被廣泛用以燕饗諸侯、使臣和四方嘉賓，名為「燕樂」，《詩．小雅．鹿鳴》中「我有嘉賓，鼓瑟吹笙」之佳句就是一例證。
先秦時代，匏笙常奏的樂章有〈南陔〉、〈白華〉、〈華黍〉、〈由庚〉、〈崇立〉、〈由儀〉等六篇。這些都是十分優美的詩章。
《穆天子傳》裡說，當西王母聽到由東方傳來的匏樂後曾讚賞：「吹笙鼓簧，心中翔翔」，有翩翩霞舉之慨。由於匏樂幽雅動聽，所以很早便遠播異邦，《新唐書．驃國傳》說：「驃國也有大匏笙二，皆十六管，左右皆八，形如鳳凰。……又有小匏笙二，制如大笙。」
鳳是東夷人的圖騰，匏笙雖遠播異國，但在它身上，仍留下了東夷圖騰的圖像。 匏笙常與琴、瑟、鐘、磬等樂器合奏，如《小雅》說：「鼓瑟鼓琴，笙磬同音」。《尚書》說：「笙鏞以間，鳥獸跎跎。」
在宋元時代，由於獨奏及小型合奏有了較大的發展，當時「瓦肆」及其它遊樂場所經常表演的樂器節目，大都屬於獨奏及所謂「小樂器」、「清樂」、「細樂」之類的合奏形式。它們的組合分別是：
1. 小樂器
只用兩三件樂器相合，常用的配合方式有：雙韻雙合阮弦；嵇琴合簫管；鍵琴合葫蘆琴；笛子合鼓板等。
2. 清樂
以方響、匏笙、笛子、小提鼓為主要樂器，以音調清細為主要特色。
3. 細樂
用簫、管、笙、(箏)、嵇琴、方響等樂器。從以上三類組合來看，其中匏笙、葫蘆琴都居重要地位。
在中國古代，匏樂的發展很早就具有相當的水平，無論是樂器製作還是樂曲編寫，都取得令人稱頌的成就。到了宋代景德年間，著名的樂師仲辛對匏笙作了重大改革，他創製一種十九簧的匏笙，曾引起樂界高度重視。在宋代，四川地區還曾出現一種三十六簧的「鳳笙」，也叫「蘆笙」，足見當時匏樂發展之迅速、興盛。
現流行於中國雲南少數民族地區的「葫蘆絲」（又名「葫蘆簫」），也是一種用葫蘆製作的樂器，此外還有「葫蘆笙」等。
八O年代以來隨著一批音樂界專家的研究、整理和挖掘，先後研製了匏塤、匏笙、匏琴、匏胡、葫蘆絲、葫蘆琴、葫蘆鼓等多種葫蘆樂器，為遠古的匏樂注入了新的生機和活力。＠
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