“匏”也叫葫芦，早在远古时代中国人的祖先就开始用葫芦制作乐器，用这种乐器演奏的音乐称为“匏乐”，亦称“葫芦乐”。
匏乐音色悠扬、古朴、浑厚，缓缓吹奏，细细品味，似乎能感受到来自远古洪荒历史的沧桑。
据《世本》、《礼记》等书记载，“匏乐”出自女娲时代。据传女蜗原为伏羲的女弟(即妹妹)，古时“伏”与“包”同音，所以伏羲又叫“庖牺”或“包羲”，女娲也叫“包娲”或“包娃”，即“包氏之娃”的意思。
从古代民俗学获悉，古人常以人名或地名命物，葫芦之所以叫“匏”最早就是以“包”(或“伏”)氏祖先命名的。伏羲、女娲是历代学者们所公认东夷人的远族，东夷人的别名叫“娄”，葫芦与“娄”同音，所以匏也随之有了“葫芦”、“壶芦”等称谓。
匏乐在《礼记》、《毛诗．传》中被称为“女娲时代之乐”和“东方之乐”。到了周代，“匏”已经成为“八音”：金、石、土、革、 丝、木、匏、竹的重要成员之一了。
其中，金即钟（青铜制），石即磬，丝即琴、瑟，竹即箫、管，匏即笙、竽，瓦即埙（土烧制），革即鼓，木即柷、敔（“雅乐”所用的打击乐器）。这是我们常说的“八音齐鸣”或“八音和鸣”。
古人用“八音”泛指古代各类乐器的总称，《国语．周语下》对八音记载是：“金石以动之，丝竹以行之，诗以道之，歌以咏之，匏以宣之，瓦以赞之，革木以节之。”从中不难看出匏乐在乐器中的地位。
据文献记载，古代的匏乐主要有打击乐、拊弹乐、吹奏乐三种。
1. 打击乐
“悬匏”是一种用葫芦制作的打击乐器，常用于迎神驱鬼的祭祀活动中，后来也作为其它乐器的伴奏应用。
2. 拊弹乐
主要的是“匏琴” (又称“瓠琴”或“葫芦琴”)，是一种弹拨乐器，据《文献通考》记载，该琴是隋炀帝时期，由扶南传入的，后来成了唐代西南地区的一种主要乐器。匏琴是“以竹为琴，覆以半匏，加上铜瓯，长三尺多，头曲如拱，长二寸，以绦系腹、穿瓯及匏”而成，是四弦琴。
3. 吹管乐
笙、竽是古代典籍中记载最多的匏制吹管乐器。
《国语．周语》说：“笙，匏竹利制”。《周礼．春官．大师》说：“笙，插竹于匏。但匏、笙一也，故郑以解匏：匏，笙也”。《说文》中称：“舜祠下得笙白玉管。 笙十簧，像凤之身”。
《释名》中说：“笙，生也。像物贯地以生，以匏为之，故曰匏竽，亦是也。其中空以受簧也”。《尔雅．释乐》说：“大笙为巢，列管匏中，施簧管端，大者十九簧；小者为之‘和’，十三簧”。又说因笙是“以匏为底，故八音谓笙为匏。簧者，笙管中金薄叶也；笙管必用簧，故或谓笙为簧”，也叫 “笙簧”。
在周代，匏乐被广泛用以燕飨诸侯、使臣和四方嘉宾，名为“燕乐”，《诗．小雅．鹿鸣》中“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”之佳句就是一例证。
先秦时代，匏笙常奏的乐章有〈南陔〉、〈白华〉、〈华黍〉、〈由庚〉、〈崇立〉、〈由仪〉等六篇。这些都是十分优美的诗章。
《穆天子传》里说，当西王母听到由东方传来的匏乐后曾赞赏：“吹笙鼓簧，心中翔翔”，有翩翩霞举之慨。由于匏乐幽雅动听，所以很早便远播异邦，《新唐书．骠国传》说：“骠国也有大匏笙二，皆十六管，左右皆八，形如凤凰。……又有小匏笙二，制如大笙。”
凤是东夷人的图腾，匏笙虽远播异国，但在它身上，仍留下了东夷图腾的图像。 匏笙常与琴、瑟、钟、磬等乐器合奏，如《小雅》说：“鼓瑟鼓琴，笙磬同音”。《尚书》说：“笙镛以间，鸟兽跎跎。”
在宋元时代，由于独奏及小型合奏有了较大的发展，当时“瓦肆”及其它游乐场所经常表演的乐器节目，大都属于独奏及所谓“小乐器”、“清乐”、“细乐”之类的合奏形式。它们的组合分别是：
1. 小乐器
只用两三件乐器相合，常用的配合方式有：双韵双合阮弦；嵇琴合箫管；键琴合葫芦琴；笛子合鼓板等。
2. 清乐
以方响、匏笙、笛子、小提鼓为主要乐器，以音调清细为主要特色。
3. 细乐
用箫、管、笙、(筝)、嵇琴、方响等乐器。从以上三类组合来看，其中匏笙、葫芦琴都居重要地位。
在中国古代，匏乐的发展很早就具有相当的水平，无论是乐器制作还是乐曲编写，都取得令人称颂的成就。到了宋代景德年间，著名的乐师仲辛对匏笙作了重大改革，他创制一种十九簧的匏笙，曾引起乐界高度重视。在宋代，四川地区还曾出现一种三十六簧的“凤笙”，也叫“芦笙”，足见当时匏乐发展之迅速、兴盛。
现流行于中国云南少数民族地区的“葫芦丝”（又名“葫芦箫”），也是一种用葫芦制作的乐器，此外还有“葫芦笙”等。
八O年代以来随着一批音乐界专家的研究、整理和挖掘，先后研制了匏埙、匏笙、匏琴、匏胡、葫芦丝、葫芦琴、葫芦鼓等多种葫芦乐器，为远古的匏乐注入了新的生机和活力。＠
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