“台湾草席轻且柔，五月坐卧拂清秋。悠然午睡不待枕，曲肱坦腹轻王侯。”这是清朝诗人范道胆先生所写的“台湾草席歌”中的歌词。由歌词中可以看出台湾草席在清朝时就已声名远播，以及在大热天，一个小地方官在床上铺上草席午睡，清凉自在、悠闲舒服的模样。
蔺草编织是台湾早期的传统工艺，台湾中部大安溪下游一带，包括：台中县的大甲、大安、清水；苗栗县的苑里等地的“大甲帽席”远近驰名、闻名遐迩。蔺草柔软而富有弹性且吸湿性奇佳，这一带特有的三角蔺，不但品质极优，且独具淡淡的蔺草香味，堪称人间之极品。
蔺草编织的由来
蔺草编织的由来有个充满母爱的故事。自清朝以来，苗栗苑里即以沼泽地上的三角蔺草晒干后编织成各种器物。后来，一名农妇洪鸯，因为年幼的儿子生头疮，为了防止蚊蝇叮扰和太阳曝晒，她用蔺草编织出了一顶帽子给儿子戴。
洪鸯精巧的手艺，马上受到乡人的赞赏。她在帽席编织上不断的尝试创新，并且广为教导当地民众，使得这项地区手工艺转变为台湾西部沿海地区，北从新竹，南到台南等地皆为蔺草帽席编织产区，并且以大甲为集散出口地。在极盛时期，台湾更享有“草帽王国”的美称。
苑里草席声名远播
苑里草席在清朝时期就已声名远播，大官富绅常以加纹席 (于席上编织图案，如龙凤、花鸟、或字样如双喜、吉祥、如意等)作为离台赴京馈赠亲友的礼物，其中龙凤席则是蔺草编织中的极品。北京人将其视为珍品，称之为“龙须席”，以别于大陆以灯心草织成的“虎须席”。
连雅堂先生在《台湾通史》〈工艺志〉中曾提到“台郡之箱、大甲之席、云锦之绸缎，驰名京邑，采贡尚方”。大甲席更以“其上者一重价至，二、三十金”。在当时，蔺草编织薪资远比公务人员或种田来的高，成了最好的谋生产业。一个家庭，只要有一人会编织草席或草帽，即可养活六口之家。蔺草编织成了苑里家家户户、男男女女必学的手工技艺。
但到1980年以后，帽席产业因抵不过大陆的廉价工资而没落，许多从业人口多随着工商社会的发展而转型，蔺草编织也成了逐渐濒临黄昏的夕阳产业。
苑里人生活的共同回忆
“如果你问起苑里人关于草席的事，他们会扬起眼角，用温柔的语调向你说‘我妈妈、阿嬷…..都在做这个，我也会做一点点，’草席对他们而言不只是生活的物件，也是他们生活的共同回忆。”苑里山脚社区发展协会理事长叶文辉说，居民早年的学费都是来自母亲那一双编织巧手，母亲那浓浓的深情，在昏暗灯光下痀偻著身躯，不停挥手编织草席草帽的影像，至今仍深深印在他们的脑海中。
“这里的蔺草编织，和其他地方的草编不同，这是在地的东西、在地的文化，要永远保存起来。”今年60岁的叶文辉坚毅的表达着他的决心，他从山脚国小退休后，成为山脚社区发展与推广蔺编产业的重要推手。
为了挽救沉寂三十多年的蔺编艺术与文化，叶文辉做了很多努力，他带领社区发展协会创立了爱蔺工坊、举办爱蔺工艺奖、苑里蔺草文化研习营，以及到附近国中、国小开办蔺编乡土课程等等，为原本传统而逐渐没落的产业，重新注入新的活力与动能，也让产品更贴近、融入现代人的生活中。
打出自己的品牌
爱蔺工坊创立于2003年，是协会向劳委会申请的“多元就业开发方案”补助，结合社区的资源来创造的特色产业，也开创了当地中年妇女事业的第二春。
工坊里的工艺师如刘彩云、蔡月凤、吴彩卿等，大多都是从7、8岁就开始学习蔺编的，至今已有4、50年的经验。近年来，她们以精湛的编织技巧与优良品质，打出了自己的品牌，获得不少好口碑与日本等地国内外的订单。本身是工艺师，同时也负责产品行销的刘素珍秘书说，目前产品主要靠熟客介绍，因为手工艺的工时长，产量少，只有真正懂的客人才知道蔺编产品的珍贵。
2006年起，山脚社区获得台湾工艺所的补助，开始办理“爱蔺工艺奖”，今年已经是第四届了。叶文辉说，举办工艺奖的目的，主要是让工艺师的创作能有发表的平台，同时藉由竞赛的方式，让作品更加精益求精。几年下来，工艺师展现了精湛的手艺，还发挥创新、结合时尚风格，不但作品让大家为之惊艳，也让这项比赛引起越来越多的关注和热烈的参与。
生活上实用的好产品
日前，透过台南艺术大学材质创作与设计系陆佳晖老师之策展，台中县立文化中心特与台湾蔺草学会、山脚社区发展协会合作，举办“蔺类搜藏–馆藏蔺草编织文化展”、以及“【手路】– 台湾苑蔺工艺特展”。
特展中，88岁许陈真阿嬷的作品“龙凤席”是苑里蔺草编中的极品，清朝时期是台湾官吏返回大陆清廷或家乡，最上等的贡、礼品。而“四边框草席”，即“四边圈”，就是草席四个边拣花，编织花纹左转右转要算得很精准，不然无法完成，头版花纹正立，尾版花纹倒立，编织很不容易，此种手艺已经很少人会，这件作品弥足珍贵。
工艺师刘彩云的“吉祥钱花抱枕”，在细致的编织中以古早的吉祥铜钱形状做为编花设计，使产品除了圆满吉祥更兼具美感。抱枕内还填满了无数的薰衣草、香茅草等香草。蔺香竹碳午安枕则以可爱的狗狗造型，搭配竹碳，在午睡时闻着蔺草香进入梦乡。其他像是手机袋、铅笔盒、背包、台灯等等，都是生活上实用的好产品。
永续生存 持续飘香
爱蔺工坊也陆续加入3位年轻新进的成员，为传承注入新血轮。去年刚从树德大学流行设计系毕业的萧帆君，在一次参加蔺草编织实习课程中来到了爱蔺工坊，为山脚社区努力承传蔺编工艺的精神所感动，现在她在爱蔺工坊工作，学习蔺编才几个月，就已经深深的爱上蔺草香。
劳委会的就业开发方案补助即将结束，山脚社区的蔺编阿嬷们不再获得政府工资的帮助。“我深深觉得从小就会的手艺不能失传，蔺编工艺是全台独一无二的，路再难也要走下去。”叶文辉说，就算政府不再补助，爱蔺工坊也不会轻言放弃。未来将以接单方式维持工艺师的收入，让“苑里手编”成为台湾第一永续生存的品牌。而蔺草那无可替代的淡雅清香，也将继续飘香。
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