最早的“中国”
先秦诸子百家著作，有许多提到“中国”一词。例如：
《孟子‧滕文公下》孟子曰：“当尧之时，水逆行，泛滥于中国。”
《中庸》：“唯天下至圣，为能聪明睿知……是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”
到了西汉时代，《急就篇》（公元前48年—公元前33年）记载：
“汉地广大，无不容盛，万方来朝，臣妾使令，边境无事，中国安宁……。”
汉地广大，万方来朝，中国安宁。此时，“中国”与“非中国”的界线已经非常明白。
西周的青铜器“何尊”
目前所知，最早载有“中国”一词的，是公元1965年于陕西省宝鸡县贾村塬出土的西周青铜祭器“何尊”的铭文。
“何尊”制作于周成王时代，是已知西周初期第一件留下纪年的青铜器。周宗室何氏的先祖曾追随周文王，“何尊”是何氏一族所铸造的，刻有铭文有122字，反映周成王营建成周（雒邑）的历史，与史书相佐证。铭文记录“余其宅兹中国”一词，这是“中国”一词最早的文字记载。
《何尊铭》记录成周建成，“唯王初壅，宅于成周”，周成王训诰宗族何氏子于京室，提到周武王克商，告于天下：“余其宅兹中国，自兹乂（音同益）民”，就是宣告：我（周武王）要在此天下之中的“中国”治理人民。周代行封建制度，天子之国建置于天下之中，是周代建制的传统。周天子的“中国”也就是代表天下国家。
当时西周的京师在丰镐（宗周，今陕西西安），营建新京都成周雒邑（在今洛阳）是周武王的遗志。雒邑处在伊水、洛河间，在地理上有优势，可加强对东方的控制。邑，就是“国”（《说文解字》），京师就是周天子之国。新都雒邑位处“天下之中，四方入贡道里均”，不管哪方来进贡，里程都是一样。建成后，周成王也常驻跸于此。
周武王攻克殷商后，三年即薨，武王想营建东都的心愿就未及达成。成王继承王位（公元前1042年到公元前1021年在位），完成武王遗志。《史记‧卷四‧周本纪》也有这一段记载：
成王在丰，使召公复营雒邑，如武王之意。……曰：“此天下之中，四方入贡道里均。”
《诗经》的辅证
同样是西周的文献、中国最早诗歌集《诗经》（公元前1046年－公元前771年）的《大雅‧民劳》篇也使用了“中国”一词：
“民亦劳止、汔可小康。惠此中国、以绥四方。”
此中的“中国”相对于“四方”，代表国家的概念。若从汉《毛诗正义‧卷十七‧十七之四》的解释：“中国，京师也。”这京师“中国”就是周天子之国，代表国家。
《毛诗‧序》说：“《民劳》，召穆公刺厉王也 ”，厉王是西周末期的天子；《何尊铭》则是西周初期的作品。显然，“中国”为天下之中之国，这概念在西周时代已经定型了。
参注：何尊内底铸铭文12行、122字，现存119字，因底部破孔，残损3字。铭文记述成王继承武王遗志，营建东都成周雒邑之事，此铭文纪事可与《尚书‧召诰》、《逸周书‧度邑》等古文献相互印证，具有非凡的史料价值。＠*#
责任编辑：王愉悦
