日本有很多民间传说故事，大多简洁、质朴、有趣，却又富有深意。在时光缓缓的昔日，仙鹤报恩的民间故事是一则日本家喻户晓的传说，其中蕴含着怎样的文化意义，反映怎样的精神境界呢？
仙鹤变少女报恩
很久很久以前，在某地住着一个老爷爷和老奶奶。一个寒冷的雪天，老爷爷去城镇卖柴，在回家的路上，看到一只鹤被套子套住，那只鹤越挣扎套子勒得就越紧。老爷爷觉得十分可怜，就说“你别动，我来救你。”老爷爷将鹤从套中解开后，鹤便向山里飞去。
回家后，老爷爷将此事告诉了老奶奶。这时，听到门外有人敲门。
“哪一位呀？”
老奶奶将房门打开。只见一位美丽的姑娘站在门前。
“这么晚了，实在对不起。因为下大雪，我迷路了。您能不能留我在你家住一宿？”
“你看，我家很穷，连多余的被褥都没有。如果您不嫌弃的话，就住下来吧。”
姑娘听到老奶奶答应了她，十分欢喜，于是就住了下来。
第二天、第三天，连续降大雪。就这样过去了数日。
姑娘心地十分善良，每天为老爷爷老奶奶做饭、洗衣服，一应家务全做。临睡觉前，还给老爷爷和老奶奶按摩肩背。
一天，姑娘说：“与其让我去不认识的亲戚家，莫不如让我留下来，当你们的女儿吧。”
老两口没有孩子，十分欢喜，就答应了姑娘的请求。此后，他们就像对亲生女儿一样对待她。
一天，姑娘对老爷爷和老奶奶说：“我想织一匹漂亮的布，能不能买些线回来？”
老爷爷马上买回了一些线。于是姑娘开始织布，并对二老说：“我现在就织布，织布期间，请二老一定不要偷看我的房间。”
“知道了。绝不会偷看的。你就好好织布吧。”
于是，姑娘将自己关在屋子里，开始织布，织了一整天，到了晚上仍不出来。次日依然如此。老爷爷和老奶奶只能听到织布机发出的织布声。
到了第三天晚上，织布机声停止了，姑娘捧着一匹布从房间走了出来。老爷爷和老奶奶发现，这是他们从未见过的布，格外漂亮。
姑娘说：“这布名叫鹤织布，父亲明天拿到城里卖了吧。还有，再多买些线回来。”
第二天，老爷爷拿着姑娘织的布，来到城里，沿街叫卖道：“这是鹤织布，有没有要买的？这可是鹤织布啊！”
老爷爷将布高价卖了出去，又买了些线和其它物件后，高高兴兴地回到了家。
第二天，姑娘又织布。这次织的更好，卖了更高价钱。老两口一下子就富裕了起来。
可是，当女儿将自己关在屋里织第三匹布时，老奶奶出于好奇心，终于忍不住了，对老爷爷说：“这姑娘是怎么织出这么漂亮的布来的呢？我偷着看看，就看一眼。”
就这样，老奶奶最终违背了对姑娘的承诺，偷偷从门缝向屋内望去。房间里，不见了姑娘，只见一只鹤用长长的嘴从身上一根一根的拔下羽毛，并将其织入丝线里。那只鹤的羽毛大部分已被拔光，显得十分憔悴……
正当老两口看得目瞪口呆之际，女儿停止了织布，捧着织好的布走出了房间。
“爸，妈。你们的恩情，我永远不会忘记。我就是那只被父亲从套中解救的鹤。为了报恩，我来到这里。但是，当我的真容被看到后，我就不能呆在这里了。感谢这些天对我的关照。”
说罢，姑娘展开双臂，顿时变成一只鹤，飞上了空中。鹤在房子上空盘旋了几圈后，鸣叫着向大山里飞去。
仙鹤作妻报恩
以上的故事，是日本仙鹤报恩流传最广的版本。此外，广为流传的还有仙鹤妻子的传说。山形县的南阳市，就有如下的传说。这个传说，江户时代被记录在书籍中，是日本史料中最早的相关记载。在漆山地区，有许多地名与仙鹤报恩故事有关，如鹤卷田、羽付、织机川等等。另外，还有一座古刹叫“鹤布山珍藏寺”。以下是故事梗概。
从前，在织机川畔的二井山，住着一个人，叫金藏，他为人正直、心地善良。在去宫内町回来的路上，看到一个年轻人在折磨一只被绑着的鹤。金藏觉得鹤很可怜，就将身上带的所有的钱都拿出来，买下了这只鹤。然后，他解开绳子，放了它。那只鹤高兴地在高空中盘旋了几圈后飞走了。
时过不久，一天晚上，金藏家来了一个非常漂亮的女子，她恳求说，请你娶我为妻吧，让我为你干活。金藏再三拒绝，她都不肯离开。无奈，金藏只好将她留下。这个女子是织布能手，她织的布非常值钱。
一天，女子说：“夫君，为了报恩，我将要给你织一样东西。但是，七日内，你绝不能看我的房间。”随后，她便将自己关在房间里，只聼到织布声，日以继夜。到了第七天晚上，金藏终于忍不住了，心想：她究竟在织什么布呢？于是，他蹑手蹑脚地靠近妻子织布房的窗子，向里望去。不料，他出于惊恐，不由自主“啊！”地叫了一声。原来，织布的不是妻子，而是一只鹤！它将身上的羽毛一根根拔下织成布。那只鹤已十分瘦弱，身上的羽毛几乎都拔光了。
随着金藏的叫声，织布声戛然而止。
那只没有了羽毛的鹤十分哀伤地说：“夫君，我要你不要看，你为何不听我的话呢？正如你所看到的，我不是人，是你此前救下的那只鹤。我现在织布，就是为了报恩。这是用我的羽毛织成的诸佛菩萨图曼陀罗。这也是我给你留下的遗物。我走了，再见！”说罢，便不见了踪影。
金藏违背了承诺，十分羞愧。他因此也感悟颇多，于是出家为僧。为了收藏妻子留下的那个曼陀罗，他建造了一座寺院。该寺院起名叫金藏寺，后更名为鹤布山珍藏寺。
【后话】
山形县南阳的珍藏寺，据说就是仙鹤的丈夫金藏于宽正元年（1460年）皈依佛门时所建，而鹤羽毛织品作为镇寺之一宝收藏在寺院内。遗憾的是，仙鹤织的诸佛菩萨图曼陀罗，在火灾中被焚毁，已不复存在，现今仅留下古刹的古风禅韵和美好的传说。该寺院，大名伊达正宗（1567～1636年）时代已成名刹，寺院内山门与庭院等十分谐和，梵钟名为“夕鹤之钟”，上铸有仙鹤报恩图。该寺佛教氛围分外浓郁，尤其是遍布红叶的金秋，徜徉其中，大有身心被洗净之感。
日本民俗学大家柳田国男（1875～1962年）所编《全国昔话记录》（1932年）第一编《佐渡昔话集》中，编入了《鹤妻子》，这是从民俗学角度对该故事的首次定位，也因此使鹤报恩的故事迅速普及。此后，以仙鹤报恩故事为题材的文艺作品辈出，较有名的有木下顺二的戏曲剧本《夕鹤》（1949年）、歌剧《鹤妻子》（1949年）、东宝映画的电影《鹤》（1988年）等等。
有趣的是，中国自唐代就有“鹤氅裘”之说，就是用鹤羽毛织的布所做的衣服。而且，这种布料，不但在中国，在韩国、日本自古也都被视为最高级的针织品。昔日，一些名人、道士曾穿过“鹤氅”，如《三国演义》中的诸葛孔明就头戴纶巾，身披鹤氅，手执羽扇。
其实，日本东北地区自古就有用鹤羽毛织布的传统，只是随着时代演化渐渐被忽视了。据说，现在当地能织鹤羽布者已寥寥无几。
人类文明因时期、民族、地域、风习不同，使得文化形态千差万别，林林总总。然而，无论时势如何变化，各文化中却又有相通、相同且亘古不变的东西，如：善恶有报、知恩图报等等。这些，可谓普世价值。仙鹤报恩故事中所蕴含的普世道理正是：为人要言而有信，处世要知恩图报。@*
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