笑话古已有之，《诗经‧卫风》中有“善戏谑兮，不为虐兮”，可惜戏谑的内容没能流传下来。
先秦诸子的著作中有许多笑话，大都散见于寓言故事里，有以讽刺见长的笑话，如《自相矛盾》、《画蛇添足》；也有生活气息浓郁的笑话，如《揠苗助长》、《守株待兔》；还有生动形象、
耐人回味的笑话，如《对牛弹琴》、《叶公好龙》。
古代笑话大抵来自民间，也有文人创作的，流传至今，见诸文献的一般都经过加工处理。明朝《永乐大典目录》卷四十四载卷16891则笑字韵，全卷都是笑谈书名，可惜那卷永乐大典已经遗佚。
涉及笑话与相声之间的关系，焦点集中于“喜剧美”，段宝林在《笑话——人间的喜剧艺术》一书指出︰“喜剧离不开笑，但喜剧与笑又不是一回事，笑是喜剧所引起的一种情绪反应、一种艺术效果。凡喜剧都要引人发笑，但引人发笑的艺术并不只有喜剧。除喜剧外，还有相声，漫画、滑稽电影、笑话等等。在生活中，令人发笑的事情也不少，这些都不是喜剧。但这一切喜剧性的作品有一个共同的东西，这就是喜剧美。各种喜剧美的共同特点就是引人发笑。”
笑话的神髓在于笑，笑话的喜剧美有多方面的表现，在此大略概括为“社会价值”、“知识价值”、“娱乐价值”。
*社会价值
笑话讴歌真、善、美，也鞭笞假、恶、丑，但表达方式以嘲讽为主。笑话里的嘲讽多是广泛而深刻的，例如讥讽为富不仁的《愿变父亲》︰
“一富翁呼欠债人到家，吩咐说︰‘你们如果赤贫无还，可对我发誓，愿来生如何偿还，我就焚卷不要。’欠比较少的人回答︰‘我愿来生变马，与主人骑坐，以还宿债。’翁点头，将借帖烧了。又中等欠户说︰‘我愿来生变牛，代主人出力，耕田耙地，以还宿债。’翁点头，亦将借帖烧了。最后一个大欠户说︰‘我愿来生变你的父亲还债。’翁大怒曰︰‘你欠我许多银子，不但不偿还又占我便宜，是何道理？’正要打骂，其人曰︰‘我所欠的债极多，不是变牛变马就可以还的完的，所以情愿来生变你的父亲，劳苦一世、不顾身命，积成偌大的田产家业，尽数留与你快活，岂不可以还你的宿债吗？’”
昔时逼债，逼到如此“独出心裁”，真是叹为观止，要求欠债人许愿下一世的承诺，感觉比要求父债子还更过分，而债多人的回答出奇制胜、更胜一筹，闪耀着机智的喜剧美。
*知识价值
如果把笑话宝库看做是知识宝库，是符合实情的；不少笑话都蕴含着真才实学、真知灼见，特别是那些传统文学中的读字、问难、吟诗、答对的文哏笑话，书卷气十分浓郁，也包容着极丰富的知识。
*娱乐价值
笑话的娱乐价值表现在诸多方面，无论是愉悦身心的审美情趣，或是幽默诙谐的喜剧外衣，都借助于“夸张”、“对比”、“扭曲”、“颠倒”的叙事手法，以及丰富多彩的语言手段构成，往往也具有鲜明的“民族风格”，与极高的娱乐价值。﹙下文详加阐述。﹚
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