袁了凡，明朝人，原名袁表，后改名袁黄。他幼年丧父，遵照母亲的意思弃儒学医，既可养家糊口，又能治病救人。15岁时，他在慈云寺遇见一位姓孔的老先生，孔先生对他说：“你是读书的料，明年就能考取秀才，为何不读书求取功名呢？”了凡把自己的身世情况如实相告。孔先生说：“我是云南人，得了邵雍皇极数术的真传，运数上理应传授给你。”了凡于是把他带回家，禀报母亲，母亲让他善待孔先生。后来，了凡试探了几次孔先生的数术，居然全部应验，丝毫不差，不禁有了读书出仕的想法。
孔先生为了凡详细预测了一生命运：哪一年考什么，得第几名，何时成为廪生，何时出贡，以及何时当官，何时卸任，何时寿终正寝等，并断言他命中无子。了凡将孔先生推算的一生流年都记录在册，过了几年，发现孔先生算的全都对，从此安心守命，别无所求。
了凡出贡那年，在燕京逗留了一年，终日静坐，无所事事。第二年回到南京国子监读书，入学前先去栖霞山拜访云谷禅师，二人在屋里对坐三昼夜，不睡觉、不说话，云谷以为遇见了悟性极高的人，不觉十分惊讶：“凡夫俗子心中有各种妄想、执著，无法入静，而你在这里坐了三天，居然不起一个妄念，是什么原因呢？”了凡答道：“孔先生已经算定了我的命运，既然一切都有定数，老老实实过日子就是了，哪有什么妄念。”云谷笑道：“我还以为你是豪杰丈夫，原来也不过是个凡夫啊。”
了凡不解，云谷继续说：“凡人心中都有执著，一切妄念也都有其根源，造什么因，结什么果，因此命数是可以被推算出来的。不过命运虽然是天定的，却并非绝对不可改变。极善之人，可以通过增长福慧来改善命运；极恶之人，作恶越多，损德越多，命运也会随之改变。你二十年来毫无作为，丝毫不想改善自己，只是听天由命，与凡夫有什么区别？”
了凡追问道：“难道人能摆脱命运的安排吗？”孟子说：“我自己本来就有的，探求就能得到，道德仁义是每个人都有的良知，所以是可以追求的，富贵功名是身外之物，怎么追求？”
云谷解释道：“命由我作，福由心造，这是明训啊。孟子说的没错，是你理解有偏差。向心去修，什么都能得，不止是道德仁义。行善事、修心性，增长自身的福慧，就能获得福慧之报。若是人不知反省，一味向外追求，就会迷失在追求中，既无益于内心的修为，也得不到命中没有的东西。”
云谷询问了了凡的命数，问他：“你自己认为能否考取功名、生儿子呢？”了凡寻思良久，说：“没可能。登科之人都有福相，我福薄，又不能积德行善；我怕麻烦，心胸狭窄，不怎么包容别人，还喜欢仗着聪明才智压制别人，不积口德。
另外我待人严苛，容易动怒，缺乏慈爱之心，爱说话爱发牢骚，常常挖苦别人，好喝酒，常常彻夜长坐，不知爱惜身体，诸如此类，都是不得功名、不得子的原因。要罗列我的过失，还不止这些呢。”
云谷说：“世上一切都有安排，大富大贵是过去世修来的福报，被饿死的，是过去造业深重，没有福报。天理是公平的，因果报应是顺应自然的。子孙繁衍也是，有几世福德，就有几世子孙传承。”
“你如今既然知道自己的过错，就把它们修正过来，从今以后，行善积德、拓宽胸怀、与人为善。从前的事已经过去，不要再执著，今后要像重生一样改过自新，顺应天理做个好人，这样就能超越命数的约束。《易经》不是教人趋吉避凶吗？如果命数绝对不可改变，如何趋吉避凶？所谓‘积善之家，必有余庆’，只要诚心向善，就能改变命运。”
云谷的一席话让了凡心悦诚服。他在佛前忏悔发愿，立誓从此以后行三千善事，并改号“了凡”，以表明“了却凡俗”的志向。
回去后，了凡严格要求自己，时刻保持警醒，遇到别人的侮辱与损害时，都尽可能淡然处之。一年后，他参加礼部科举考试，孔先生算他得第三，没想到竟考了第一名，命数第一次没有灵验。了凡继续检点自己的言行，毫不松懈，如此历经十一年，三千善事终于完成。他恭请诸位法师，将自己所修的功德回向给众生。之后他又诚心发愿得子，再行三千善事，这回立时得到感应，第二年他就得了儿子天启。
了凡日日敦促自己修行，他的夫人也跟着一同行善，这次只用了四年就完成三千善事。他继续发愿考进士，许下善行一万，三年后高中进士，官任知县。为官期间，他依然严以自律，愈加勇猛精进。
孔先生当初预言了凡五十三岁寿终，他也安心顺命，未曾发愿延长寿命，却平安度过五十三岁，六十九岁时仍身体健康，还为儿子写下了一本劝善之书《了凡四训》。
通观袁了凡的一生，孔先生的数术可谓灵异，云谷禅师的点化可谓明智，而了凡的潜心向善、修行不殆，则至为难能可贵。
俗话说：“生死有命，富贵在天”，还有一说是：“命由我作，福由心造”，两种说法并不矛盾。命运是根据人的福德安排的，得失好坏都有因果，然而人如能从中觉悟，在自身的德行修为上下功夫，便能减轻罪业、增长福慧，以致改变命运。了凡先生的一生，正是十分生动的证实了这两种说法和境界的内涵。◇
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