詹姆斯‧瓦特(James Watt)是蒸汽机的发明人。18世纪第一次工业革命，因为有了瓦特的发明，把制造业从人手操作推向机械化，蒸汽机像是为工业革命插上翅膀、推向高潮，开创了人类社会一个崭新的时代。
童年体弱多病 孤独自怜
1736年1月19日，瓦特生于苏格兰的港口小镇格里诺克(Greenock)。瓦特的父亲是熟练的造船工人，拥有自己的船只与造船作坊；母亲出身于一个贵族家庭，受过良好的教育，家庭经济状况小康。
瓦特一生下来就体弱多病，他又小又瘦，备受病痛的折磨，因此没有像其他同龄人一样按时上学。
母亲除了悉心照顾他的身体外，也是他的启蒙老师，教他语言、文学、历史等知识；父亲教他数学，还给了他一套木工用具的玩具。瓦特从小就表现出了精巧的动手能力以及数学上的天分，他也很有机械头脑，常用工具自制出各种模型。
到了11岁时，瓦特被送进学校，接受正规教育。离开了家人的庇护，他第一次与同龄人生活在一起。
他不习惯吵吵嚷嚷的学校生活，更不懂得怎样与同学相处，因此常常成为同学欺负、嘲弄的对象，这使得他更加孤独自怜、缺乏自信。13岁时，他转学到一家新学校，在老师的帮助下，性格才有所改变，学业也蒸蒸日上。但过没多久，他又因病退学，从此告别了学校生活。
后来在父亲的工厂里，他学到许多机械制造知识，并学会了如何维修及制造一些海事辅助仪器，如四分仪、指南针、望远镜等。15岁时，他立下志愿要作一位科学仪器的制造人。
家逢巨变 经济陷入困境
1753年，瓦特的母亲逝世了，失去了慈母，这对他来说是个不小的打击，但是雪上加霜的是，父亲的生意也由于经营不善而濒临破产。家庭经济陷入困境，为了减轻父亲的负担，瓦特决定到母亲的故乡格拉斯哥（Glasgow）学一门技艺。他在格拉斯哥工作了一年，发现技术没有更进步。
后来，格拉斯哥大学教授迪克（Robert Dick）介绍了一位相当有名望的仪器制造师修特，瓦特收拾行囊，带着迪克教授的介绍信，启程来到了伦敦，一心想学习更精深的技术。
令人失望的是，修特不想收他为徒，婉拒了他。他向瓦特另外介绍了几位行家。瓦特挨家一一拜访，期望有人能收他为徒，可是他的年龄偏大，又不是本行的学徒，加上当时的公会行规规定非常严格，因此四处碰壁，得到的的结果都一样令人失望。
刻苦繁忙的学徒生活
正当他的处境快要跌入谷底时，幸好有一位技艺高超的制造商摩根（J ohn Morgan），毫不理会公会的规定，敢于收他为徒。可是摩根提出了相当严苛的条件，即学徒期一年、学徒必须无偿的工作一年，另外还要支付一笔训练费用。再遭到多次的拒绝后，瓦特不多加思索就答应了。
原本要花几年时间学习的技艺，在一年中就要学成，瓦特晚睡早起，竭尽心力的学习和工作，每天工作十小时以上。他刻苦学习、钻研技术，很快的就后来居上，超越了在摩根公司待了两年以上的正式学徒。但繁重的工作使得从小体弱多病的他，病又复发了，凭着坚强的意志，他坚持在伦敦待了下来，直到学徒期满。
一年后回到格里诺克老家时，已成了手艺高明的轮盘、指南针、量重机制造人。
故乡港口的海风吹拂、悠闲的生活、以及营养的补充，他的身体渐渐的恢复了健康。为了生计，瓦特再度来到格拉斯哥。
迈向成功的转折点 大学仪器制造师
1757年，格拉斯哥大学的教授约瑟夫‧布莱克(Joseph Black)提供给瓦特一个机会，聘用他为正式“数学仪器制造师”，让他在大学里开设了一间小修理店。在这期间，许多学者、专家经常到修理店，瓦特与这些大学教授、学者们交往，获得了珍贵的友谊，也学到各种科学知识。这是他人生中的一个转折点，也是迈向成功之路最重要的起点。
1763年底，瓦特接受格拉斯哥大学的委托，修理一台纽考门式蒸气机的模型，从此开启瓦特改良蒸气机的研究之路。修理后这台蒸汽机勉强可以工作，但是效率很低。经过大量实验，瓦特发现它浪费太多蒸汽，以致不能产生较大的动力。他花了一年的时间钻研，终于找到解决的方法。他在机器里附加了分体冷凝装置，又把汽缸隔离起来，使蒸汽机的效率大大提高。
与企业家罗巴克合作
但是要想建造一台实际的蒸汽机还有很长的路要走。首先是资金，布莱克教授提供了一些帮助，但更多的资助来自于企业家约翰‧罗巴克(John Roebuck)。在罗巴克的赞助下，瓦特开始了新式蒸汽机的试制。
罗巴克帮瓦特申请了专利，但两人的合作并不尽人意，罗巴克并未给瓦特全力的经济资助，为了维持生计，瓦特不得不另找了一份运河测量员的工作，四处奔波，并且一作就是8年。
与企业家博尔顿合作 新型蒸汽机制造成功
后来，罗巴克破产，相关专利都由伯明罕一间铸造厂老板马修‧博尔顿（Matthew Boulton）接手。瓦特与博尔顿从此开始了他们之间长达25年的成功合作。与博尔顿的合作，瓦特得到了更好的设备、资金以及技术上的支持。1776年，第一批新型蒸汽机终于制造成功并应用于实际生产。
后来，瓦特开始继续研究如何将蒸汽机的直线往复运动转化为圆周运动，以便使得蒸汽机能为绝大多数机器提供动力。1781年，瓦特公司的雇员威廉‧默多克(William Murdoch)发明一种称为“太阳与行星”的曲柄齿轮传动系统，扩展了蒸汽机的应用。
流芳后世 实至名归
喜欢研究思考的瓦特，还有很多其他发明，比如他发明一种新的利用望远镜测距的方法，一种新的透印印刷术，压印机，以及机械图纸着色法。1800年瓦特的专利与博尔顿的合作到期，他俩同年退休，但他们的合作延续到下一代。
1819年8月25日，83岁的瓦特于英国斯塔福德郡汉兹沃斯(Handsworth, Staffordshire)的家中去世。为纪念瓦特的贡献，国际单位制中的功率单位以瓦特命名。
实际上瓦特并不是第一个发明蒸汽机的人，他是在原有的纽科门蒸汽机基础上改良成新式蒸汽机结构。但瓦特蒸汽机被广泛地应用在工厂，几乎成为所有机器的动力，大大地改变了人们的工作生产方式，不再依靠肌力及自然力，自此拉开了工业革命的序幕。
后来，人们在他的发明基础上，经过不断的努力，引入更高气压的蒸汽，蒸汽火车、蒸汽轮船很快地相继问世。@*
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