到了周朝，音樂開始與世俗的「禮」（祭祀、朝饗等儀式）融合在一起，以規範人們的行為，被稱為「禮樂」。周代禮樂制，等級森嚴，不同場合，不同身分的人，不但禮儀有別，所用的雅樂也不一樣，所用樂器也不同。
如祭祀天神，「乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》」；祭地示，「乃奏太簇，歌應鐘，舞《咸池》」；祭山川，「奏蕤賓，歌函鐘，舞《大夏》」；兩君相見，用大雅《文王》等在周雅樂中，器樂、舞蹈、歌唱往往分別進行，並不完全合在一起，舞蹈由與笛相似的管和歌唱配合，歌唱由彈奏樂器瑟或簧管樂器笙伴奏，器樂即所謂「金奏」，是鐘、鼓、磬的合奏。
「金奏」規格很高，只有天子、諸侯可用。大夫和士只能單單用鼓。鐘和磬以其宏大的音量和特有的音色交織成肅穆莊麗的音響，加上鼓的配合，確實能造成天子、諸侯「至尊至高」、「威嚴」無比的功效。
當時可以看到「六代樂舞」，即黃帝時的《雲門》、堯時的《咸池》、舜時的《韶》、禹時的《大夏》、商時的《大濩》、周時的《大武》。
周代還興辦了音樂機構「大司樂」，在音樂方面系統的訓練貴族子弟。當時已注意到音樂對人情志的影響。《周禮．春官．大司樂》中提到西周很著名的樂舞《大武》，表現的是周武王伐紂的歷史事件。
據《禮記．樂記》記載，《大武》具有很大的規模，它在春秋時期的演出有六段，有歌唱，有樂隊伴奏。它有著結構完整的曲式，在藝術上有相當高的水平。
西周時的樂器有數十種之多，僅一部《詩經》中，就出現了二十九種樂器。不僅有打擊樂器和吹奏樂器，還有彈弦樂器。根據材料的不同，當時的樂器可分爲八類，即：金、石、土、革、絲、木、匏、竹。史書稱爲「八音」。
另外，被史書稱為「鐘鼓之樂」的大型管弦樂隊也在西周時興起，這種樂隊的主要樂器是編鐘和建鼓。這時的編鐘已由先前的三隻發展而為五隻、八隻。陝西扶風齊家村出土的柞鐘，總音域已有三個八度，並基本按羽、宮、角、徵、羽、宮的次序排列。
周代還確立了十二律的理論和五聲階名（宮、商、角、徵、羽）。這時，人們已經知道五聲或七聲音階中以宮音爲主，宮音位置改變就叫旋宮，這樣就可以達到轉調的效果。
周朝時音樂在向世俗靠攏的同時，奢侈的音樂仍不斷出現。比如宋國衰落的時候，卻製作千鐘；齊國衰落的時候，卻製作大呂；楚國衰落的時候，卻製作鬼怪音樂。這些音樂已經完全失去了音樂的本來意義。
從周朝之後，中國傳統音樂更多注重了外在形式、技巧，而對於音樂真正的內涵已不像上古時期的人們那樣重視了。不過，當歷史發展到佛法、道家思想盛行的唐朝時，音樂創作達到了一個新的高峰。
唐時期對於文藝方面的豁達開放，使邊陲少數民族和鄰境諸國的樂器，及歌舞藝術空前地大量傳入中原，以致唐朝歌舞大麯的成就達到了前所未有的高峰。《清商樂》、《龜茲樂》和《西涼樂》組成了唐朝音樂的主流。
《清商樂》形成於魏晉之時，是中原漢族的俗樂，它使用傳統的樂器琴、瑟、築、秦琵琶、笙、簫、笛、箏、臥箜篌、編鐘、編磬類等。音色優雅舒緩，多為坐伎部在堂上坐著演奏，歌舞者最多四人，技巧細膩。
《西涼樂》源於後涼，它往往將漢族樂器鐘、磬、笙、箏、臥箜篌與西域樂器竪箜篌、曲項琵琶混合使用，所以《隋書．音樂志下》稱其「音樂聲調悉與書史不同」，兼有胡樂與漢樂的特點。
《龜茲樂》則來自於前秦時期偏遠的西北邊荒，它在西涼樂器的基礎上增加了篳篥、五弦琵琶、貝、銅鈸、拍板、大鼓等。多為立伎部在堂下站著演奏，歌舞者可多達六十四人至一百八十人，氣勢豪邁雄渾，舞蹈鏗鏘有力，帶來了一種粗獷的震撼人心的藝術風格。
唐代音樂有大麯、小曲之分。大麯恢宏壯觀，小曲輕快活潑。大麯中有一部分又稱為法曲，其起源與宗教有關，所以往往摻雜了道教的音樂在內。
《秦王破陣樂》(也稱《七德》)為太宗所創，屬武舞。呂才、李百藥、虞世南、褚亮、魏徵等製歌詞。一百二十人披甲持戟而舞，享宴奏之，天子避位，坐宴者皆興。此曲「雷大鼓，雜以龜茲之樂，聲振百里，動蕩山谷」。
《慶善樂》(也稱《九功》)同為太宗所創，屬文舞。此曲獨用西涼樂，最為閑雅。舞者六十四人，衣紫大袖裾襦，戴假髻穿皮靴。舞蹈安徐，以像文德洽而天下安樂也。
《霓裳羽衣》則是唐朝最負盛名的曲子。白居易有詩云：「千歌百舞不可數，就中最愛羽衣舞。」據說，在開元年間一個中秋十五的夜晚，道士葉法善邀玄宗同遊月宮，聆聽了仙樂《紫雲曲》，玄宗通曉音律，暗中記了下來，回來後親自譜曲並教梨園樂伎彈奏。這就是絕美的《霓裳羽衣曲》的來歷。樂中多絲竹之音，宛轉清雅；舞者身穿翠孔雀上衣與艶似彩虹的裙子，如仙女般出塵飄逸，正像道家的羽化飛升。
此後朝代出現的音樂有的音樂適中，有的音樂狂放，有的正派，有的淫邪。賢明的人借助它而昌隆，不肖的人因為它而滅亡。
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責任編輯：吳雨潔
