明朝时期，有一位修行有素的道人。说起他的前半生，犹如一场华丽的梦。他做过武将，当过盗贼，还曾蓄养歌伎，沉湎歌舞酒色，过着王侯般的生活。在滚滚红尘奔走了一遭，当剥离层层尘霾，终是明心见性，回归正道……
这位道人喜欢喝酒，也很有才华，善于画龙画牛。道人常年衣衫褴褛，一副蓬头垢面的样子。平日里，担着竹杖，挂着一瓢，游走于鄂州，或行歌谩骂，或学百鸟鸣啭，或与群儿嬉耍为乐。他的神情清朗，容颜古奇；说起话来，声如洪钟。人们不知道他的姓名，只是看见他所到之处，都随身带着一支瓢，于是称呼他为一瓢道人。
至于他的来历，据澧州百姓所说，一瓢道人少时喜欢读书，但因久不得志，于是弃文从武，参加了海军。当时，日本倭寇时常侵犯明朝沿海城镇。一瓢也去习武，拳法打得很好，抵抗倭寇也格外勇猛。因而立下不少军功，很快的，他从职位很低的军官小校升为裨将（偏将）。
后来，一瓢行军时违反军纪，因害怕被杀，于是隐姓埋名，加入群盗，时常出没在吴楚之间。久而久之，他对盗贼生活心生厌倦，于是蓄养了十多名歌舞伎，在淮扬一带卖酒营生。那时，他过着花天酒地的生活，恣情纵欲，沉湎乐舞和酒色。生活场面不亚于王侯。
这样的生活过了十多年，他再次心生厌倦，于是抛弃了拥有的一切，浪迹湖湘，靠乞食活命。看他前半生的生活，犹如一场梦，在梦中他演了许多不同的角色，从武将、强盗和店家。或许经历了一场繁华之梦，他逐渐从梦中醒来，对人生有了不一样的看法。
一瓢辗转来到澧州。起初，澧州百姓不认识他。一瓢给病人发药，药到病除，着实有效。他又善于绘画，画牛画龙，信口作诗，其中必含奇语，出语虽然颠狂，结果也多奇中。逐渐地人们对他心生敬意，时常馈赠他衣服和饮食，但他都是先接受再抛弃，于是人们就时常款待他。
有一回，众人请一瓢饮酒。一瓢喝得酩酊大醉，于醉中放言：“我善于画龙。”人们半信半疑，有人就找来纸笔，姑且让他试一试。他磨了一整瓢的墨汁，狂喷到纸上，又以破袖沾上灰土，浓浓地涂抹，接着把纸张晾在空中。当墨迹晾干后，众人看见画上一片烟云吞吐，龙的鳞甲栩栩如生如动，大有飞腾破壁之势。得到这幅画的人将此当成罕见的墨宝。
一天，华阳庄靖王朱承爝路过街市，在前面开道的差役，见到道人挡在路中，就呵斥他，要他闪开，他不为所动。庄靖王素来敬神慕道，认定他不是凡品，于是请一瓢到华阳王宫，恭敬地供养他。庄靖王曾为有道之士修建了楼阁，所以请一瓢到馆中居住，一瓢没去，只乐于云游人间，居无定所。
一瓢道人去世前栖居在一座古庙中。他预知自己将要离世，于是请人诵经，向神明忏悔自己前半生造下的罪业。忏悔结束后，他买了一副棺木，自己坐在里面，并没有让人盖上棺盖。而是让十多人抬着棺材来到街市上，他坐在棺材里，向众人一一拱手作揖，大声说道：“这些年来，真是搅扰大家了。从今与大家道别了！”即便是小巷，他也让人抬着走了一遍。这个消息让满城百姓大为震惊。
他在城里转了一大圈，又返回到庙中。这次，他仰卧在棺材里，对众人说：“可以给我盖棺了。”看着活生生的人躺在棺材里，众人都不敢盖，但再仔细一看，道人已经瞑目去世了。众人这才盖棺，将他安葬。不过，奇怪的是众人抬棺材时，发觉棺材特别轻，完全不像有人躺在里面。
关于一瓢离世，还有一说。一瓢在华阳王宫接受庄靖王的供养时，某天，他忽然拱手向庄靖王道谢，说：“我在人间禄食已尽，身后之事还需要劳烦大王！”说罢奄然长逝。
庄靖王就以两个石缸为函，盛放遗体，将其安葬。半年之后，有人从京师来，说在京师看到了一瓢道人，让他把一封书信转交给庄靖王。大王一看果然是一瓢的手迹。
庄靖王大吃一惊，挖出石缸一看，里面空空如也，因而感叹，神仙游戏人间，而世人却不识其真面目。
事据《珂雪斋集》卷17《一瓢道士传》、《虞初新志》卷3＠＊
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