「先憂後樂」出自漢朝劉向的《說苑‧談叢》和宋代范仲淹的《岳陽樓記》。
《說苑‧談叢》中說：「先憂事者後樂，先傲事者後憂。」意思是事先能勞心焦慮，事後就會得到安樂；事先就驕傲的人，事後就會憂慮。
范仲淹在《岳陽樓記》中寫道：我曾經探求過古代仁者的心情，他們或許有不同於上述兩種情況（極度傷感和無限喜悅）的心情。這是什麼原因呢？是因為他們不因環境的順利而欣喜，也不因個人的失意而悲傷。在朝廷做官就為百姓憂慮，回歸民間又為君主憂慮。也就是說，他們無論在哪，都是擔憂的，那麼他們什麼時候才快樂呢？他們一定會說「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」吧。唉，除了這樣的人，我還能與誰同道呢！
「先憂後樂」由此而來，意思是遇事憂慮在前，享樂在別人之後。後人用來讚揚那些品德高尚，為國家、百姓操勞之人。
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