雖然西方古典音樂據信源於中世紀，但西方古典音樂的根源可以追溯到地中海希臘和羅馬帝國，以及他們兼收並蓄的文化。
音樂（Music）源於古希臘智慧女神
音樂（Music）一詞源於古希臘，意為繆斯的藝術（ art of the Muses）。在古希臘神話中繆斯是司掌文藝科學九位女神的總稱。
這九位女神是: 卡拉佩（Calliope）雄辯與敘事詩之神，克莉歐（Clio ）歷史之神，烏拉妮亞（Urania）天文之神， 特普絲（Terpsichore ）歌劇舞蹈之神，伊蕾托（Erato）愛情詩之神，波利海妮亞（Polyhymnia ）頌歌之神，優忒碧（Euterpe）抒情詩之神，塔利雅（Thalia）喜劇之神，梅爾珀妮爾（Melpomene ）悲劇之神。
古典「classic」 一詞則源於拉丁文「classicus」，意為上品、最優秀、最高等級。
音樂可影響人的性格氣質或品德
著名希臘哲學家如柏拉圖、亞里斯多德認為音樂可以影響一個人的性格氣質或品德，也反映出宇宙的和諧之道。一些音樂創作被認為源於太陽神阿波羅、酒神戴奧尼修斯（Dionysus）、希臘信使之神赫密士（Hermes），著名的豎琴手奧費斯（Orpheus）和其他天人。
九世紀 教堂頌神之樂
大多數早期西方音樂傳唱於中世紀的基督教堂、羅馬天主教堂。此時的音樂被稱為聖曲，或羅馬教宗格雷戈里（Gregorian chant）聖曲，是單一旋律，沒有多聲部和聲或伴奏。直到九世紀前，修道士憑記憶吟唱傳承聖歌，直到查理曼（Charlemagne）大帝要求創造規範標準的樂譜書，並將樂譜書傳播到歐洲的教堂和修道院。
同時期的世俗音樂家們則在民間遊走、彈唱鄉間曲調和當時人們喜聞樂見的歌曲。在法國，技藝高超的音樂人被譽為吟遊詩人或敘事詩人，他們可以為隨著音樂賦詩一首，也可以為詩詞譜曲。
十、十一世紀 多旋律和聲樂曲
在十、十一世紀，作曲家開始不僅譜寫單旋律也譜寫多旋律。和聲也隨之發展，開始出現了四度或五度音程（intervals）的和聲樂曲 。隨著時間的推移，三度音程和六度音程和聲音樂開始盛行，不同的節拍也出現了，如每一小節有兩拍、 或 三拍。
1400年 文藝復興音樂
文藝復興意為「重生、復興」( Renaissance)，始於1400年，歐洲經歷了對傳統希臘和羅馬文化智慧探尋和學習興趣的高潮。 在文藝復興期間，大多數高水準的聲樂是天主教彌撒儀式中的四部合唱曲，通常包含垂憐經（Kyrie）、榮耀頌（Gloria）、信經（Credo）、聖哉經（Sanctus）、和羔羊頌（Agnus Dei），這幾個字也就是每個彌撒曲篇章的第一個字，被包含在每一彌撒儀式中。
彌撒曲中的聲樂分部隨而演變成我們現在所稱的高音（soprano），中音（alto），次中音（tenor），與低音（bass）。民間音樂也延用這些被稱為牧歌的樂曲，往往是愛情樂曲。在此時間，器樂舞蹈樂曲也逐漸普及。
巴洛克音樂時代
西方音樂的巴洛克時代約為1600到1750年。1669年，路易十四創建了音樂學院（Académie Royale de Musique）。 路易十四的宮廷舞曲後來被英國的作曲家菩塞爾（Henry Purcell）及德國的巴哈（J.S. Bach）加以運用發展，開啟了巴洛克音樂的時代。各式各樣的音樂就此豐富。 隨著獨唱聲樂演唱，樂器演奏的樂曲更為突出。相比其他樂器，巴洛克音樂家偏愛鋼琴，因為鋼琴的音色音調別具一格，有展現音質的獨特效果。
安東尼奧•韋瓦第（Antonio Vivaldi）譜寫的《四季協奏曲》（Four Seasons），彰顯了小提琴多元而豐富的音質，成為膾炙人口的巴洛克時期的樂器演奏名曲。
歌劇是全由演唱和樂器伴奏構成的盛大舞臺演出，這種表演形式也在此時越來越盛行和臻於藝術成熟。歌劇中最優美的音樂要屬詠嘆調（Aria），其悠揚的歌曲傳達歌劇主人翁的情感和思緒。每首詠嘆調由交代劇情推進的宣敘調（Recitativo）──更快節奏、對白形式的歌唱──區分開來，再輔以各種重唱和音樂演奏演繹起伏與高潮。
被譽為西方音樂之父、偉大的音樂家——約翰．塞巴斯蒂安．巴哈（Johann Sebastian Bach, 1685~1750）出生於德國真正的音樂世家，他以其音樂天賦一生奉獻給音樂和榮耀神。巴赫的作品浩如瀚海，以聲樂作品最多，有 300多首宗教大合唱、三部受難曲，還有獨奏、管風琴音樂和管弦樂作品。他的一些重要作品有「觸技曲與賦格D小調」（Toccata and Fugue in D minor）、「勃蘭登堡協奏曲（Brandenburg Concertos）」和「耶穌，世人仰望的喜悦（Jesu, Joy of Man’s Desiring）」。
巴洛克音樂時期的另一顯著作品是大型神劇彌賽亞（Messiah），四部分組成的英語合唱傑作，含聲樂獨奏和器樂伴奏，由遷居英國的德國著名音樂家喬治．弗里德里希． 亨德爾，又譯為韓德爾（George Friedrich Handel）所譜寫。1742年，《彌賽亞》在愛爾蘭首府都柏林首演，多首合唱曲深入人心，完全來自聖經。其中最著名的是《哈利路亞大合唱》（Hallelujah）， 其中「哈利路亞」一詞被多次反覆吟唱，意味著「讚美神。」
1743年，《彌賽亞》在倫敦上演，據說當時的英王喬治二世亦親臨劇院。 當聽到《哈利路亞大合唱》的第一部分時，喬治二世按捺不住內心的激動，站立起來專注聆聽，並一直站立聽完全曲。現場聽眾依照傳統禮儀，也一同陪英王站立， 也成為一種傳統，現今，在世界的很多地方，當演奏《哈利路亞大合唱》時，聽眾也會站立聆聽。
18世紀 西方古典音樂的高峰
古典主義音樂時代，始於18世紀下半葉，通常被認為是西方音樂歷史的頂峰，在西方音樂史上是一個獨特的時期，亦稱「維也納古典樂派」，與「古典音樂」有不同的含義。
古典主義音樂時代，由於鋼琴表現音質的絕妙，盛行於世。而當巴洛克音樂變得極盡華麗與繁複時，作曲家們開始轉為創作更簡單和均衡的聲音。
著名古典樂派音樂家 貝多芬 莫扎特
此一時期歷史上著名的作曲家首推莫扎特，生於1756年，還是幼童之時，他就以音樂樂神童之姿巡演歐洲。後來他定居在奧地利維也納，使該地成為古典時期音樂的心臟。 莫扎特擅長很多音樂風格。他因譜寫大型歌劇而聞名，如《唐璜》（Don Giovanni），《費加羅的婚禮》（The Marriage of Figaro），和魔笛（The Magic Flute）；他的器樂樂曲也很著名，如交響樂第40號和小夜曲Eine Kleine Nachtmusik。遺憾的是，他在35歲時即英年早逝。
在古典樂派的後期，出現了著名的作曲家貝多芬（Ludwig van Beethoven）。他的音樂非常富有表現力。聞名於世的有第五號和第九號交響曲，還有鋼琴獨奏曲《月光奏鳴曲》（Moonlight Sonata）和《給愛麗絲》（Fur Elise）。雖然貝多芬在30歲前就逐漸喪失聽力，他終其一生都持續不斷地與病苦掙扎， 堅持創作。 部分最著名的作品是在聽力完全喪失之後所成。他住在維也納直到去世，時年56。 直至今天，莫扎特和貝多芬的作品始終是最流行的古典音樂。
19世紀初 浪漫主義音樂和美聲唱法
浪漫主義音樂時代，亦稱「浪漫樂派時期」，開始於19世紀初，作曲者們開始著重以音樂表達強烈的情感，而較少遵循古典音樂形式的結構規範。許多作曲家受到浪漫主義文學的影響，形成了浪漫樂派音樂，如德國大文豪歌德（Johann Wolfgang von Goethe）的詩篇《野玫瑰》，就被譜寫成深入人心、朗朗上口之經典名曲。
在意大利，歌劇主導樂壇。意大利歌手完善了美聲唱法的技巧。美聲唱法其特點是音調純正、音調連貫，呼吸控制程度高，也需要優秀的控場能力。著名歌劇如羅西尼（Rossini）的《塞維利亞的理髮師》（The Barber of Seville）與威爾第（Verdi）的《茶花女》（La Traviata）都是將美聲唱法發揮到淋漓盡致的精采代表。
此一時期俄羅斯最出眾的作曲家是柴可夫斯基（Pyotr Ilyich Tchaikovsky），他的芭蕾舞劇如《天鵝湖》（Swan Lake）和《胡桃夾子》（The Nutcracker）仍然享譽至今。
1900年代時，現代樂派音樂創作逐漸遠離了傳統的旋律與和弦，而走向所謂的實驗性音樂。一些現代音樂聽起來已經不能賞心悅耳。
現在，多數人通過錄音、廣播、電視聽「流行音樂」。很多古典音樂家也開始製作電影音樂。
但是，世界各地仍然有許多人繼續在欣賞、並發展正統的西方古典音樂傳統。
（作者：李珊（Sarah），印第安納州戈申學院（Goshen College）音樂聲樂表演文學士）◇。
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