《胡笳十八拍》是中國古琴十大名曲之一，樂曲根據同名詩譜寫而成，所反映的主題是「文姬歸漢」。
漢末戰亂中，著名文學家、古琴家蔡邕的女兒蔡琰（文姬）流落到南匈奴達十二年之久，她身為左賢王妻，但十分思念故鄉。當曹操派人接她回內地時，她又捨不得離開兩個孩子，還鄉喜悅被骨肉離別之痛所淹沒，心情非常矛盾。於是寫下了長詩《胡笳十八拍》，敘唱她悲苦的身世和思鄉別子的情懷。
《胡笳十八拍》曲據傳也為蔡文姬作，這是一首由18首歌曲組合的聲樂套曲，由琴伴唱。「拍」在突厥語中即為「首」，起「胡笳」之名，是琴音融胡茄哀聲之故 。《胡笳十八拍》原是琴歌，但魏晉以後逐漸演變成為兩種不同的器樂曲，稱《大胡笳》、《小胡笳》，前者即為《胡笳十八拍》的嫡傳。另一解則認為雖然《大胡笳》正好是十八拍，這與後世流傳的《胡笳十八拍》在題材上相同，但音樂毫無共同之處。兩種說法目前尚無定論。
現存最早的大、小胡笳曲曲譜見於1425年刊行的《神奇秘譜》，所記錄的均為無歌詞的器樂曲，當時並稱《胡笳兩本》。初唐琴壇流行的祝家聲、沉家聲，就以這兩曲著稱。
唐代的著名琴家董庭蘭、薛易簡都擅彈《大胡笳》。董庭蘭繼承了祝家聲、沉家聲兩家的傳統，整理了傳譜。李頎的《聽董大彈胡笳》詩中有：「蔡女昔造胡笳聲，一彈一十有八拍，胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對客歸。」在琴曲中，文姬移情於聲，借用胡笳善於表現思鄉哀怨的樂聲，融入古琴聲調之中，表現出一種浩然的怨氣。《小胡笳》被《神奇秘譜》編入《太古神品》。它的譜式更多地保留了早期琴曲的面貌，與《廣陵散》章法非常接近，對瞭解古代琴曲作品提供了難得的實例。
可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初見於明萬曆三十九年（公元1611年）孫丕顯所刻的《琴適》中，也就是現在最流行的譜本，其歌詞即蔡文姬所作的同名敘事詩。音樂基本上用一字對一音的手法，帶有早期歌曲的特點。
《胡笳十八拍》全曲共十八段，為六聲羽調，運用宮、徵、羽三種調式，常用升高的徵音（升5）和模進中形成的高音（升1）作為調式外音。從第一拍到第九拍，以及第十二、十三兩拍，都有一個相同的尾聲，有受漢代相和大曲影響的痕跡。樂曲的對比與發展層次分明，可分為兩大層次，前一層次主要傾述作者身在胡地時對故鄉的思戀；後一層次則抒發出作者惜別稚子的隱痛與悲怨。音樂情緒淒切哀婉，悲涼蒼悠，直透人心。@(http://www.dajiyuan.com)
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