甘肅天水是古絲綢之路東段的重鎮，可以說是是中華民族和華夏文明的發祥地之一。早在7800年前，人類的祖先就在這塊土地上生息繁衍，境內的仰韶文化遺址便是見證。上古時代，伏羲和女媧出生於天水，故天水又稱為「羲皇故里」。傳說伏羲在天水卦台山上仰觀天象，領悟宇宙之玄妙，創立了八卦符號，開啟了華夏五千年文明。
舉世聞名的麥積山石窟位於天水東南50公里處，麥積山是秦嶺山脈西端小隴山中的一座山峰，因山的形狀猶如麥垛，故名「麥積山」。石窟是在山峰西南的為峭壁上開鑿，造像距山基20米到80米不等，遠望如蜂房，層層相疊而上，這種在懸崖陡壁上開鑿那麼多的洞窟和佛像，實屬世間罕見。
麥積山石窟從後秦（約公元384-417年）開始建造，到北魏明元帝、太武帝時期大興，後經唐、五代、宋、元、明、清各代不斷開鑿修復，便成了現在的規模，屬大型石窟群。由於石窟建造與不同朝代，造像的風格不同，北魏時清逸，隋唐則呈豐滿，表現出各個時期的藝術特色。
麥積山現有各時期洞窟194個，大都分佈在山麓以上20~30米和70~80米高的削壁陡崖上，最大的高、寬各約30米，最小的僅可容一人。洞窟上下層疊，高低錯落。約在唐開元二十二年（734年）的時候，因為發生了強烈的地震，麥積山石窟的崖面中部塌毀，窟群分為東、西崖兩個部份。現在東崖保存有洞窟54個，西崖140個。擁有泥塑和石刻造像700多座，壁畫1300多平方米。
麥積山洞窟形制獨特，後秦和西秦所開的平拱敞口大龕，屬天然洞穴式樣。到北魏，北周諸代則成殿宇樓閣式樣。尤其是仿漢代宮殿的建築結構，有出簷屋脊、鴟尾、額枋、斗拱、八角或四角列柱等，反映出中國古代建築的特點。
東崖的石窟以涅盤窟、牛兒堂、七佛閣等最為精美。七佛閣是北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父所營造的，是典型的漢式崖閣建築，建造在離地面50米的懸崖峭壁上，開鑿出七間八大柱的崖閣，每兩個大柱之間是一個佛龕，門前還留有寬闊的走廊。窟內有塑像75身，屬隋唐雕刻藝術，而侍立左右的天王，則體現了宋代雕塑的風格。牛兒堂在是東崖上最大的洞窟，高出山麓60多米，窟前的天王腳下踏著一只神牛，神態十分動人，龕外有三尊大佛，各高10餘米，神態安詳，雄偉壯觀。
西崖以萬佛洞、天堂洞等最為著名。萬佛堂窟內現存泥塑30多件，前壁的左上側留有影塑的千佛千餘身。天堂洞是東西兩崖上最高的石窟，高出山麓70多米，構築精巧，古樸雅緻，窟內全是大型的石刻造像。
麥積山山體為第三紀沙礫岩，石質結構鬆散，故以精美的泥塑著稱於世，絕大部份泥塑彩妝。這裡的泥塑雕像，大的高達15米多，小的僅20多厘米，有眾多與真人大小相似的塑像，形態動作各異，均精巧細膩，栩栩如生。麥積山石窟的泥塑分為高浮塑，圓塑，模制影塑和壁塑四種，高浮塑指塑像突出牆面，而圓塑則完全離開牆面，模制影塑粘貼在牆面上。泥塑以形傳神，神形兼備，塑繪手法是上彩不重彩，特色顯明。塑像的題材主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士等。
麥積山石窟是中國諸多石窟寺廟中自然風景最為秀麗的一座，這裡千山萬壑，重巒迭嶂，翠柏蒼松鬱鬱蔥蔥，山花野草繁茂。石窟建在懸崖峭壁之上，各窟之間以凌空險峻的棧道相通，無怪乎古人讚曰：「峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟，雖自人力，疑是神功」。@(http://www.dajiyuan.com)
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