春秋時，吳王夫差要去攻打齊國，越王勾踐率領部屬去朝見吳王，並贈送財物給吳王及大臣們，吳國大臣們都很高興，只有伍子胥覺得不妙。他想：「這是越王勾踐在收買吳國，讓吳國安逸鬆懈，失去警戒心，將來好滅吳國！」於是便向吳王進諫說：「越國才是吳國的『心腹之患』！越王表面上服從吳國，但實際上卻圖謀吞併吳國，您不及早滅了越國，以除後患，大王去攻齊實在一點意義也沒有，齊國只不過是一塊沒有用處的『石田』，真是不智！」吳王夫差不聽勸告，還命伍子胥自殺。後來，吳國果然被越王句踐所滅。
後來「心腹之患」這句成語用來形容隱藏在內部的禍害，如不妥善處理，將足以致命，危害生存。
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