春秋時，楚莊王雖然已經即位三年，但是卻看不到他積極處理國事，因此大臣們都非常擔憂。有一天右司馬打了個比方對莊王說：“有一隻大鳥，棲息在南面的山丘上，三年之中，不但沒有拍動翅膀，甚至不飛也不叫，靜得連一點聲音都沒有，這是什麼鳥啊？”楚莊王說：“三年了都不展翅飛翔，是為了生長它的翅膀；不飛翔不鳴叫，是為了觀察臣民是否守職守分；那只鳥不是不飛，而是它還不想飛，但它只要一飛，就一定會沖上高空；目前雖然它沒有鳴叫，然而一旦鳴叫，就一定是震驚天下。你放心，是我不好，我知道該怎麼做了。”
過了半年，楚莊王親自處理政事，對於不合理的事項加以廢除，另外又制定出法令規章，同時誅殺了五個大臣，提拔六個處士，把楚國治理得非常強盛，而楚莊王也成為春秋五霸之一。
後來這個故事被濃縮成“一鳴驚人”，用來比喻平時默默無聞，突然有驚人的表現。
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