当世人正在争论如何以无需产生大量温室效应气体的方式发电时，核能这头珍稀的放射性“白象”正立于争论的轴心。
第二次世界大战后的二十五年间，利用受控核裂变产生热能以驱动发电机的想法，引发全球浓厚的兴趣。原子能委员会在60年代末期预测，美国在2000年时将会有一千多座运转中的核电厂。然而，时至今日，完工的核电厂数却是预期中的十分之一。人们一度盼望会提供永不枯竭、低成本电能的核能，在过去三十年内一直处于危机状态。
2003 年（在2009 年更新），麻省理工学院对未来核能的利用进行了广泛的研究，研究结论是：“核能可以是减少碳排放的一项选择。但以目前来看，这是不可能的：因核能正面临停滞和衰退。”
支持核电的一方，其观点非常具有说服力，而且依然令人向往。毕竟一磅铀所含能量与三百万磅的煤所含的能量相当。核电厂的运行安全性提高了，公众对核能的接受度也提升。在许可证的有效期从四十年延长到了六十年左右的情况下，大部分老旧核电厂的预期寿命也延长了。对二氧化碳征税实现之后，与化石燃料发电相比，核电的竞争力将有所提高。
主要是因为美国很大一部分的汽车，将从石油燃料的利用转向电力，对核能而言前景愈来愈有希望，所以核电厂提供了适度减少对进口能源的依赖。美国现有核反应炉的“容量因数”从80 年代的56％ 上升到过去七年间的90％。因此在过去十年，美国现有核反应炉的发电量持续上升。
但核电产业在美国处于垂死状态，在全球的增长率更是大幅下降。2008 年没有任何新增计划，全世界核电厂的容量和产量都正在下降。1972 年后敲定的核电厂投资计划在70年代面临急刹车式的停摆，大部分尚在图纸上的反应炉被取消或遭到无限期的搁置。在美国，1972 年后开始筹建的新核电厂没有一家完工。
核电厂是由受控核裂变连锁式反应产生热能。铀是地球中最重的自然元素，由于铀的原子核含有九十二个质子（相较之下，氢原子的原子核只有一个质子），形成原子核的强力作用不强，因此铀的原子核受到中子撞击时更容易分裂。
当铀原子的原子核分裂时，会以热和辐射的形式释放出大量的能量，同时还会释放出两到三个中子，接着这些中子又和附近其他的铀原子的原子核碰撞，不断地释放出热、辐射和更多的中子，这个过程就是著名的连锁式反应。连锁式反应可以通过在反应炉中插入“控制棒”（成分为镉、硼、铟、银、铪），利用吸收部分四射的中子以阻止更多的铀原子分裂之方式加以调节。
使用控制棒，工程师可调节核反应堆芯容器中积聚起来的热能。这些热能用于将水加热至沸腾，以驱动蒸汽发电涡轮机发电。很多反应炉首先将热传导给高压的水，之后又将高压热水所含的热能传导到第二批水，这批水便会转化成不带放射性的水蒸气。
三分之二的美国核电厂以及60％ 以上全球核电厂均采上述的设计（称为压水式反应器，pressurized water reactor；PWR）。美国至今仍在使用“沸水”反应器（boilingwater reactor），其他国家的反应炉结构也相去不远，其中包含重水反应炉及气冷式反应炉。@
摘自 《难以回避的抉择：全球气候危机的解决之道》 商周出版社 提供
