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苛政猛于虎 焚書又坑儒
秦始皇由于實行嚴酷法律，引起了士人的不滿，紛紛指責秦始皇。已經升任丞相的李斯主張嚴厲鎮壓這些膽大妄為的士人，他給秦始皇寫了一封奏疏，要求進行焚書。即除了《秦記》之外的所有史書一律燒毀，全國百姓和士人私自收藏的經書和諸子百家的典籍，也全部由官府統一燒毀。敢再違抗命令，議論政事的人一律處死。如果官吏知情隱瞞不報，也和藏書的人同等治罪。除了少數史書之外，其他的最后只留下了關于農業、卜筮和醫藥的書籍。
秦始皇同意了李斯的意見，下令全國進行焚書，這是對中國文化的一次清洗，和法律一樣是秦朝暴政的集中體現。
只燒掉書籍并不能堵住士人的口，反而激起更大的反抗，百姓和士人對秦始皇的暴政怨憤异常，對他不利的言論遍布天下。這使秦始皇勃然大怒，派出御史到全國各地追查，最后抓到四百六十多人，秦始皇下令一塊押到驪山的山谷中，全部坑殺，也就是活埋。因為這些人絕大部分是儒生，所以被后人稱為“坑儒”。
焚書坑儒是秦始皇無法抹去的一大污點，極大地抵消了他統一全國的歷史功績。
不僅是焚書坑儒，秦始皇的暴政還體現在大興土木，修建阿房宮導致民怨沸騰。
秦始皇很喜歡六國華麗的宮殿，所以，每當滅掉一個國家，他都要讓人將宮殿的圖畫下來，然后在咸陽照樣仿造。等全國統一了，他還曾經想造一個最大的苑囿，西起雍、陳倉（現在陝西鳳翔和寶雞地區），東面延伸到函谷關（現在河南靈寶），長達千里。最后被秦始皇的侍從、侏儒优旃（音沾）勸止。优旃對秦始皇說：“這樣可太好了，有了這么遼闊的皇苑，我們可以多放養些猛獸，如果六國的后裔有人敢從東方進攻，就把這些猛獸赶出去將他們嚇跑。”秦始皇一听，不禁大笑，于是就打消了建這個巨大苑囿的打算。
最大的苑囿沒有建成，但秦始皇卻建了其他很多的宮殿，單單咸陽的周圍就建有宮殿二百七十多座，行宮在關外有四百多座，關內三百多座。在這些宮殿中，最大最有名的還是阿房宮。因為在秦末已經被項羽燒毀，所以其規模究竟有多大，現在無法估計，但根据歷史記載，光阿房宮的前殿的東西就寬達五百步，大約相當于七百米。南北有五十丈，相當于一百一十五米。殿的門用磁石砌成，主要是用來防止人帶兵器行刺。在殿門前排列著十二個銅人，即用沒收民間兵器熔鑄而成的那十二個銅人。
在秦始皇死在出巡的路上時，阿房宮還沒有建成，這個巨大的工程，每年都要調用民工七十万人。另一個宏大的工程是修建秦始皇自己的驪山墓，每年也用工七十多万人。加上其他的用工，如修建長城，修弛道，常年的兵役征發，致使秦朝每年服役的人達三万之多，男子征發不足使用，有時還要征發女子。秦朝因為實行法治，反對儒家思想，沒有像后來那樣限制婦女從事公眾活動。儒家主張和長輩同住，以便盡孝，秦則要成家的男子和父母分居，這樣國家可以按照戶數多收賦稅。
苛捐雜稅，加上嚴酷的法律，使人民生活如同水深火熱，由于原來的秦國變法，被東面其他國家稱為“虎狼之國”，現在統一后，暴政使秦朝真成了“虎狼之國”。人民動不動就触犯了法律，處罰也相當嚴厲，特別是當時的野蠻的肉刑制度，常將犯人的腳砍斷，造成大量的殘廢人。原來百姓渴望統一，結束無休止的戰爭，是想從此過上安宁的日子，現在秦的暴政讓他們失望至極，秦的民心喪失是它迅速滅亡的主要原因。
秦始皇的長子扶蘇曾經勸說過秦始皇：“現在天下剛剛安定，但遠處的民眾還沒有徹底安定，士人們現在也都在推崇儒家的主張。父皇這樣用嚴酷法律治理天下，儿臣擔心會令天下不穩。希望父皇能認真考慮，改變政策，安定人心。”秦始皇听不進扶蘇的話，反而斥責扶蘇多事。最后，秦始皇將扶蘇派到北面邊境的軍隊里做監軍，和大將蒙田一起抵御匈奴。
秦始皇不听勸告，仍在一意孤行，秦在民眾的詛咒下气數將盡。楚國舊地的民謠中有了“楚雖三戶，亡秦必楚”的說法。在公元前221年，即秦始皇三十六年，在秦的東郡（現在河南濮陽）有一塊隕石墜落，于是有人便趁机在上面刻了詛咒秦的一句話：“始皇帝死而地分”。秦始皇得到消息，火冒三丈，派御史嚴厲追查刻字的人，但最終也沒有查出來。御史便將附近的住戶全部處死，又將刻有字的隕石毀坏。但這絲毫不能挽救秦朝滅亡的命運。
