塔是一個時代、一個地區精神與文化的標誌性、紀念性的建築物。中國的古塔據官方記載的就有2000多座，加上未列入記載的，其數量可達萬計。
到了唐代，配合佛教的繁盛，塔的建造達到了一個極致。其中，大、小雁塔更是盛唐文明的偉大象徵！大雁塔座落在長安(現西安)南郊的大慈恩寺內。大慈恩寺是唐高宗還是太子的時候，為了追憶亡母長孫皇后所建造的。在大慈恩寺的西北，特別為玄奘法師建了一個供他翻譯佛經的「翻經院」，玄奘便成了大慈恩寺的第一位住持。
高宗即位後，玄奘為了妥善保存他從印度帶回來的佛經和佛像舍利，打算蓋一座石塔。但是高宗擔心用石頭建塔的工程太過浩大，無法短時間內完成，就命玄奘改用磚造。於是玄奘就親自設計、親自監工，建了一個外磚內土，高180呎的五層佛塔。因為建材的關係，佛塔漸漸損毀。後來經過了幾次的整修增建、以及戰亂的破壞，現在我們看到的大雁塔是一個7層的塔。
在塔的建築方面，大雁塔是樓閣式磚塔，塔身呈方形角錐體，大小由下而上按比例遞減，塔內有螺旋木梯可盤登而上。每層的四面各有一個拱券門洞，可以憑欄遠眺。整個建築氣勢宏偉，格調莊嚴古樸，造型簡潔穩重，比例協調適度，是唐代塔建築的傑作。
雁塔牆壁上曾經題滿了當代進士的名字，這是唐代文人的特殊風氣「雁塔題名」。當時考科舉入進士的人，在赴了曲江的「探花宴」後，都會到大雁塔留下自己的名字。像是白居易29歲考中進士，寫了「雁塔題名」詩：「慈恩塔下題名處，十七人中最少年」；而劉滄更豪邁的題下「及第新春選勝遊，杏園初宴曲江頭；紫豪粉壁題仙籍，柳色簫聲拂玉樓」，把雁塔題名與登仙並提了。可惜北宋神宗年間一場大火毀掉了珍貴的題壁。
許多著名詩人遊訪了大雁塔後，都留下了膾炙人口的詩句。如岑參的《與高適、薛據同登慈恩寺浮圖》：「塔勢如湧出，孤高聳天宮；登臨出世界，磴道盤虛空。突兀壓神州，崢嶸為鬼工；四角礙白日，七層摩蒼穹。下窺指高鳥，俯聽聞驚風。」
從岑參的詩名我們可以看出，大雁塔原名慈恩寺塔。那麼，大雁塔這個名稱是怎麼來的呢？雁塔名稱的由來有很多種，其中最可信的是佛教「瘥雁建塔」的傳說；玄奘大師在《大唐西域記》卷九，曾經詳細記載了這個典故。
據說在古印度的帝釋窟有座寺院，裡面的僧人信奉小乘佛教，是允許吃肉的。某一天，有個和尚在散佈的時候看見天上有一群雁，就開玩笑說：「如今肉食不夠，菩薩應該知道啊！」他話才剛說完，一隻大雁忽然往下飛，撞地死了，似乎是要殉身以獻。
和尚把這件事告訴同伴，大家都相當悲傷，認為這是如來要他們以此為誡；於是改奉大乘佛教，並建了一個窣堵波(印度的半球形墳墓)，將大雁埋在其下；從此雁塔就成為佛塔的泛稱。另外傳說釋迦牟尼的手指和腳掌間的網絡就像雁掌，因此釋迦牟尼被稱作「雁王」。所以雁塔就是佛塔的別稱。
因為長安城內還有另一座荐佛寺的塔也被稱為雁塔，為了區別，就把比較高的慈恩寺塔叫做「大雁塔」，而荐佛寺塔就叫做「小雁塔」。@*
