中華民族歷史悠久，音樂文化源遠流長。中國古代樂器是我們民族文化的一個重要部分，文化底蘊很深，種類繁多，形狀各異，變化萬千，獨具風格，美不勝收。而且每一朝代的樂器都各有千秋，不盡相同。隨著朝代的變遷，樂器也在不斷發展變化。
而樂器與音樂其實都一樣，亦是反映當時社會的特定的文化背景，也反映了當時人們的內心感受和思想狀態。在悠久深遠的中國歷史中，中國樂器也扮演著人們內心世界的傳播者。
大約公元前6000年－公元前1711年，吹奏類樂器是最早出現的樂器，以河南舞陽骨笛最為久遠。弦樂器見於典籍的有「瑟」，遠古時期的樂器以狩獵和歌舞伴奏為主。
目前發現最為古老的塤是距今有7000餘年的無音孔陶塤（只有一個吹孔），此外就是距今有6700餘年的兩個陶塤，一個無音孔，另一個有一個音孔，能吹出羽（F）與宮（bA)兩音，構成小三度音程。
其它吹奏類樂器見於傳說記載的有龠、管、簫、笙等，簫也是由骨哨發展而來，則用於虞舜時期的樂舞《韶》的伴奏，故又名《簫韶》，此樂舞大約於漢末消亡。
侖是傳說中伊耆氏時的樂器，《禮記．明堂位》記載：「土鼓、蕢桴、葦龠，伊耆氏之樂也。」夏禹時的樂舞叫《大夏》，以侖伴奏，故又名《夏侖》。
笙則傳說是由帝嚳命錘製作。遠古時期已有了擊奏類樂器，如磬、鼓。
此外，在河南登封告城鎮王城崗夏文代遺址發現青銅器殘片，說明夏代已有青銅器，故銅鐘在此時可能已出現。
擊奏樂器見於史籍的還有足鼓、缶、鞀等。足鼓據說是夏後氏時期出現，是在土鼓的鼓腔中裝上用陶土製作的足，以便鼓放平穩。缶是由先民的盛水用具發展而來。
《呂氏春秋．仲夏紀．古樂篇》中說：「昔朱襄氏之治天下也，多風而陽氣畜積，萬物散解，果實不成，故命士達作王弦之瑟，以來陰氣，以定群生」。
先秦時期（公元前711年－公元前256年）是我國樂器發展史的第一個高峰，確定了樂器的分類法「八音」。古琴在這時出現，並很快成為一種十分重要的獨奏樂器。這段時期的樂器以擊奏類為主，出土實物以曾侯乙編鐘影響最大，音樂也是以鐘鼓樂為代表。
秦漢隋唐時期，（公元前221年－公元960年）：這是我國樂器發展史的鼎盛時期，彈奏類樂器得到空前的發展和繁榮。唐代則是我國樂器發展的最高峰，出現了古琴譜，現存丘明（494年－590年）所傳《幽蘭》是我國最早的琴譜。晚唐曹柔又創簡字譜，使得古琴音樂得以保存。琵琶則是唐代最為重要的樂器，音樂也以宮廷燕樂為代表。拉弦類樂器開始在民間出現。
秦時，宮廷建立了音樂機構－－樂府，設專專職的演奏樂師，樂器製造，及管理人員彈奏樂器箏的出現，後來稱為「秦箏」。
漢時開始出現了「鼓吹樂」，即是吹奏與打擊樂器互相結合的演奏方式，分為鼓吹(以排簫、笳為主，道路行進儀仗形式)及橫吹(鼓、角為主，軍樂奏於馬上)。琴，逐漸定型成七弦琴的型態，獨奏技術更加精進，許多著名琴曲誕生。
琵琶類樂器出現並急速發展。當時重要樂器還有：排簫、笛、羌笛、竽、笳、角、琴、瑟、箜篌、琵琶、銅鼓，等等。
三國魏晉南北朝時期，重要樂器有：笙、笛、篪、琴、瑟、築、琵琶、方響、篳篥，等等。
唐代重要樂器有：五弦琵琶、阮弦琵琶、豎箜篌、臥箜篌、鳳首箜篌、琴銅、鼓銅、鈸、篳篥、笛，等等。
宋元明清時期，（960年－1840 年）：這段時期最為重要的是弓弦樂器發展，弓弦樂器的傳入和普遍使用，促進了戲曲、說唱音樂的發展。古琴則出現了眾多的流派。吹奏類樂器元代出現嗩吶，擊奏類樂器元代出現雲鑼，這段時期宮廷音樂逐漸蕭條，取而代之的是民間音樂。
以上只是極為概括地說了一下中國古代樂器的大致情況，由此只見一斑而已。而事實上，中國古代樂器是浩如煙海，種類龐雜，有的已經銷聲匿跡了。不禁令人感歎：人間何來如此之多、如此之美、如此之不同的樂器？難怪有很多人開始相信中國的古代文化是一部神傳的文化，是神的智慧在人間的展現。
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