《易經》是中國古代一部神秘的著作，因為流行在周朝，所以叫《周易》。《易經》被儒家尊為群經之首，從其編排體例及文字內容看，似乎是上古人類占卜用的書。傳說秦始皇焚書坑儒之時，李斯偷偷將《易經》列入醫術占卜之書而得以倖免。
易，蜥易，蝘蜓，守宮也。象形，《秘書》曰：日月為易，像陰陽也（《說文》）。易經裡「易」的含義有三個，「變易」，「簡易」和「不易」。甲骨文中「易」這個字的本意是指「蜥蜴」，即「蝘蜓」（音：yan dian），並特指蜥蜴中的變色龍，因此衍生出「變化」這個含義。
《史記》載「文王拘而演周易」，故古人多依司馬遷之說而認同《易經》乃周文王所著，現代人則有不同觀點。由於成書很早，文字含義隨時代演變，《易經》的內容在春秋戰國時便已不易讀懂，為此古人專門撰寫了《易傳》以解讀《易經》。今天我們所說的「周易」通常指《易經》和《易傳》二者的結合。
周易的成書時間歷來頗多爭論。就《易經》與《易傳》分別而論，《易經》的成書年代古老，從其文字的生僻程度看，至少比春秋要早，具體年代已不易考證，有說西周初的，有說西周末的。《易經》六十四卦體例完整和諧不可分割，文字風格前後一致，當屬一氣呵成，而非幾個時代的斷續之作。只是其中的卦畫（即八卦和六十四卦的畫法，不含文字），有可能是更早時流傳下來的。
與《易經》相比，《易傳》的文字則明顯好懂得多，有古文基礎的現代人就可通讀。同時《易傳》的不同篇目，甚至同一篇目中不同章節運用文字的風格及內容觀點也明顯多變，可能不是一時一人所寫。
關於《易傳》的作者，《史記》載為孔子，今人有認為其成書於戰國時期或秦漢的，也有認為是後人在孔子原《易傳》的基礎上添加修改而成的，各種觀點不一而足。不過無可否認的是，《易傳》中多有儒家觀點出現，並且努力尋找《易經》的道德倫理價值，假如沒有《易傳》的解釋，《易經》對於現代人而言就真成了一部徹頭徹尾的天書了。@*
