古人稱夜為「宵」，而正月即元月，故每年的正月十五是中國傳統的元宵節，這一天也是一年之中第一個月圓之夜，又是一元復始，大地回春的夜晚，自古以來，人們在元宵節之夜，點上萬盞彩燈，以示慶賀，同時也把元宵節作為黃曆新年的延續。
元宵節始於漢代，據說漢文帝平定「諸呂之亂」的日子正是正月十五，為表示紀念和祝賀，漢文帝每年這日便會出宮與民同樂，並將這日定為「元宵節」，自此，漢代即有正月十五夜不宵禁的傳統，司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。按中國民間的傳統，這天夜晚，皓月當空，人們燃燈放焰、猜燈謎、吃元宵，以示慶賀。
那麼元宵節為甚麼要點燈呢？民間有這樣一種傳說。相傳很久以前，當一年中第一次月圓的夜晚，人們總是看見一群天神在月光中翩翩起舞，可是有一年的月圓之夜，月亮被一片烏雲遮住，人們看不見天神，便紛紛點起火把，照亮天空，以尋找天神，漸漸地便形成一種民間風俗。
元宵燃燈的另一個傳說起源於道教的「三元說」，正月十五上元節，七月十五中元節，十月十五下元節，天、地、人三官分別主管上、中、下三元，而天官喜樂，故上元節要燃燈，元宵節又稱「燈節」。
自漢代起，元宵賞燈的習俗逐漸興盛。到了唐代，元宵節前後三天取消宵禁，從宮廷、街道至平民小屋，處處懸掛綵燈，達官貴人和平民百姓皆外出賞燈遊玩，一時間，大街小巷人潮湧動，熱鬧非凡。唐代開元盛世，各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫，宮廷賞燈還伴隨著燈下歌舞。盛唐詩人蘇道味在《正月十五夜》詩中這樣描寫當時元宵節：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。」
宋代元宵張燈增加至五天，彩燈的式樣更是出陳推新，如蘇州的五色玻璃燈，福州的白玉燈，新安的無骨燈，讓人眼花撩亂，處在深閨的女子，元宵之夜也可以出來觀燈。此外，猜燈謎在宋代也成為元宵節的一種娛樂遊戲，人們將謎語貼在花燈上，讓人一面賞燈，一面猜謎，別有一份情趣。
自明太祖開始元宵燈節增為十日，即從正月初八上燈到十七為止。京城中東華門外的燈市屆時是「禁城迢迢通長衢，九門萬戶燈光裡。」京城人是傾城出動觀燈玩耍。清代時，又北方引入冰燈，給元宵的燈會有增添了一種風味，雖然燈節的天數減少了，但規模很大，盛況空前，除燃燈之外，還放煙花助興。
元宵賞燈作為元宵節期間中國民間的一種主要民俗活動，已經延續了千餘年，彩燈的式樣更加豐富多彩，有關刀燈、兔燈、水果燈等表現事物形象的彩燈，也有根據民間故事編製，如狀元遊街、八仙賀壽、桃園結義等表現忠孝節義的彩燈，可謂各式各樣、多彩多姿。@*
責任編輯：王愉悅
