宋代時汀梁曹州有個秀才叫周榮祖，周家先世廣有家財，祖父周奉敬奉神佛，蓋了一所佛院，每日看經念佛，施仁布德，家業興旺。到他父親手裏，只經營產業，不信神佛，為修理宅舍，不捨得另搬木石磚瓦，就將那所佛院盡拆毀來用了，等到宅舍工完，得病不起，百般醫治無效，人皆以為不信佛之過。父親死後，周榮祖掌管家業，因學業有成，想上朝應舉，就帶了妻子張氏和尚在溺褓中的兒子長壽同去。他把祖上遺下那些金銀成錠的做一窖埋在後院牆下，隨身只帶些零碎金銀，叫一個當值的看守房廓屋舍，就舉家應試去了。
曹州有個窮漢叫賈仁，平時為人家挑土築牆為生，窮困潦倒，在破窯中安身，常想：「為何別人那等富有，偏我這般窮苦！」心中怨恨不平，每日得閒便到東嶽廟中苦訴神明道：「小人特來禱告：我賈仁也是一世人，為何這般窮困？小人但有些小富貴，也惜孤念寡，敬老憐貧，求上聖可憐！」
一日禱告畢，睡在廊簷下，忽然看到那殿前靈派侯正喚增福神查他衣祿食祿，增福神查了回覆道：「賈仁前生不敬天地，不孝父母，毀僧謗佛，殺生害命，拋撇淨水，作賤五穀，今世當受凍餓而死。」賈仁聽了哀求說：「上聖，與我些小衣祿食祿，我也想做個好人。我父母在時，我也是盡力奉養的，也是個行孝的人。」靈派侯道：「吾神試點檢他平日所為，雖是不見別的善事，卻是奉養父母，也是有的。今日據著他正當凍餓，念他一點小孝。吾等體上帝好生之德，權且看有別家無礙的福力，借與他些。償他這一點孝心罷。」
增福神道：「小神查得有曹州曹南周家莊上，他家福力所積，陰功三輩，為他不敬神佛、拆毀佛地，一念差池，該受一時折罰。如今把那家的福力權借與他二十年，待到限期已足，著他雙手交還本主，這個可不兩便？」靈派侯道：「可以。」賈仁叩頭，謝了上聖濟拔之恩，醒來卻是南柯一夢，想一想道：「剛才聽上聖說，哪一家的福力借與我二十年，夢中之事不知是否可信。昨日大戶人家要打牆，叫我尋泥坯，我還是尋泥坯去吧。」
恰好周榮祖家裏看家當值的，晚間睡著，被賊偷的精光。家裏別無可賣的，只有後園中這一垛舊坍牆，想到：「要它沒用，不如把泥坯賣了換點錢度日。」走到街上，正碰上賈仁，賈仁道：「我這家正要泥坯。」談定價格，交易成功。賈仁鋤泥坯時，卻撬起一塊石板，石板下是一個石槽，滿槽多是土磚塊一般大的金銀，不計其數。賈仁吃驚道：「神明如此有靈！已應著昨夢。」他把泥坯運給人家後，自己又把銀子運走。
賈仁有了這許多銀子，買了房子，做生意越來越大，旱路上有田，水路上有船，人們也多改口叫他員外了。他雖有這樣大家業，卻非常吝嗇，一文也不使用，財富越聚越多，人們稱他「賈嗇兒」。他娶了妻子，卻無子女，請一個叫陳德甫的人管賬目，平日常對陳德甫說：「我有這樣家業，無個後人承，如果遇著肯過繼的，無論是男是女，幫助尋一個來。」
周榮祖一家自從應舉去後，怎奈命運未通，功名不達。豈知回到家裏，家私一空，只留下一所房子，去尋牆下所埋祖遺之物，只剩一個空石槽。從此衣食艱難，索性把這所房子賣了，三口兒去洛陽探親。哪知親眷久已出外，身邊盤纏用盡，只得沿途乞討，受盡辛苦。到了曹南，時值暮冬，連日下著大雪，三口兒凍餓交加，又十謁朱門九不開，於是來到一酒務店裏避雪。
陳德甫正在店中，了解到此情形，說道：「看你這樣艱難，你把小孩兒與人家過繼怎樣？這裏有一大富戶無子女，過繼後將來這家計都是你這孩兒的，他正讓我幫著尋找。」周榮祖與妻子商量：若是這樣，倒也比凍餓死強，只要那人養的活，也只能這樣了。陳德甫於是跟賈員外說了詳情，賈員外非常高興，雙方立了文書。此時長壽六歲，周榮祖囑咐兒子：「父母實出於無奈，你在此也可免些飢寒凍餒，只要曉得些人事，我們得便來看你就是。」三人痛哭而別。
賈員外過繼了兒子，就叫他賈長壽，此事防的水泄不通，那長壽長大來逐漸把小時的事忘懷了，只認賈員外是自己的父親。他父親一文不使用，他卻心性闊大，仗義疏財，看那錢鈔便跟土塊般相似，人道是他有錢，多順口叫他為「錢捨」。又過了十多年，賈仁夫婦相繼亡故，長壽就做了小員外，掌管家業。
再說周榮祖夫婦往各處投人不著，流落在他方十多年，如今乞化回家，想要來賈家探取兒子消息。到了曹南村，看見一個藥鋪，牌上寫著「施藥」，二人進去打聽，主人正是陳德甫。陳德甫說：「賈員外已亡故，你孩兒賈長壽，如今已做了小員外，不比當初老的那樣吝嗇，仗義疏財，我這施藥的本錢就是他的。」陳德甫又找到賈長壽，把前話一五一十對他說了。那賈長壽雖是多年沒人題破，見說了，轉想幼年間事，還自隱隱記得，急忙取了一匣金銀跑到鋪中來要認父母。陳德甫領他拜見，周榮祖夫婦見了兒子非常高興。
賈長壽遞上銀子，周榮祖正要推辭，卻看到銀子上鑿著「周奉記」。周榮祖道：「這不原是我家的嗎？」陳德甫道：「怎麼是你家的？」周榮祖道：「我祖父叫周奉，是他鑿字記下的。」陳德甫看了道：「那為何在賈家呢？」周榮祖道：「學生二十年前，帶了家小上朝應舉，把家裏祖上之物藏埋在地下，回來後都不見了。」陳德甫道：「賈老員外原系窮漢，與人脫土坯的。偶然致富，想是你家原物被他挖著了，所以如此。他不生兒女，就過繼著你家兒子，承領了這家私。物歸舊主，豈非天意！怪道他平日一文不使，兩文不用，不捨得浪費一些，原來不是他的東西，只當在此替你家看守罷了。」
周榮祖夫婦感嘆不已，周榮祖道：「這真是因果報應啊。」於是講起祖上信佛，後人不信佛之事，賈長壽也很驚異。賈長壽就接父母到家去住，周榮祖把匣中銀子交給兒子，叫他明日都散與那貧難無倚的。又叫兒子照依祖上時節，蓋所佛堂，夫妻兩個雙雙修煉。賈長壽仍舊復了周姓，全家人都敬佛向善，家業越發興隆了。
周榮祖家「福力所積，陰功三輩」，其祖父崇佛而家富；其父修房用磚木毀佛堂而亡故，家業衰落，「一念差池，合受折罰」。而前世不敬天地，「本當凍餓而死」的賈仁，因在神像面前祈禱，神明體念上帝「好生之德」，遂將周家的福力借與他二十年，周榮祖受了二十年貧窮的折罰。二十年後，果然物歸原主，可見物有定主如此，世間人枉使心機。
其實任何事情的發生，都有其因果關係，天理循環，報應不差，所以人之所為怎能不謹慎啊？！相信善惡有報的真理，自覺的行善積德，不僅為自己增加福份而免災，而且為子孫積福打下基礎。敬天敬神、一切遵循天理而為善，這是決定人命運及未來的最重要的事情。
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