春秋时，楚庄王虽然已经即位三年，但是却看不到他积极处理国事，因此大臣们都非常担忧。有一天右司马打了个比方对庄王说：“有一只大鸟，栖息在南面的山丘上，三年之中，不但没有拍动翅膀，甚至不飞也不叫，静得连一点声音都没有，这是什么鸟啊？”楚庄王说：“三年了都不展翅飞翔，是为了生长它的翅膀；不飞翔不鸣叫，是为了观察臣民是否守职守分；那只鸟不是不飞，而是它还不想飞，但它只要一飞，就一定会冲上高空；目前虽然它没有鸣叫，然而一旦鸣叫，就一定是震惊天下。你放心，是我不好，我知道该怎么做了。”
过了半年，楚庄王亲自处理政事，对于不合理的事项加以废除，另外又制定出法令规章，同时诛杀了五个大臣，提拔六个处士，把楚国治理得非常强盛，而楚庄王也成为春秋五霸之一。
后来这个故事被浓缩成“一鸣惊人”，用来比喻平时默默无闻，突然有惊人的表现。
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