有个书生屡考不中。世态的炎凉使他决意放弃仕途的追求，抛弃趋之若鹜的尘世功名，出家寻道。经人指点后，书生来到一座山洞里，欲拜道长为师。道长慧目望去，上下打量了一番，内心不禁暗暗自喜。然后缓缓的对他说：你想学什么？我有点石成金之术，有空行之法，有遁入之道。书生没有多想，只是诚恳的说：弟子只想学道。于是，道长每天给他讲道，教他打坐入定修炼。
几年后的一天，道长叫来书生，对他说，他想建一座宏伟的天宫。但资金不足，所以想让书生白天到山下的繁华街市卖胭脂，晚上回来接着打坐修炼。书生看到师父已经吩咐下来了，做弟子的只有遵从。书生问：师父，弟子一贫如洗，去哪里可以弄到胭脂呢？道长指着一堆石头，一瞬间，这些石头就都变成了最上等的胭脂，足有几大箱。书生非常的不解，师父有点石成金之术，何苦让弟子奔波世俗、挣钱呢？疑问归疑问，修道的人，要遵从师父的意愿是最重要的。
于是，书生每天天刚亮，就挑着胭脂，带着满心的不情愿下山了。书生本是斯文腼腆的人，还不习惯于在市井之间，像伙夫一样吆喝叫卖。所以一开始，书生站在安静人少处，低着头，以细如蚊子的嗡嗡声音，说着：卖胭脂喽，卖胭脂喽。偶有过路的人，要很仔细听，才能听到书生的叫卖声。道长站在不远处看着他，看他一个修道的人，还如此惧怕世俗，道长一面看一面摇头。便化作粗鲁的屠夫，提着刀，来到书生身边，问他干什么的？书生低着头，红着脸说：卖胭脂的。屠夫突然一声大作，用刀架起了书生的脸，开足了嗓门说：说什么？听不清。书生清了清嗓音，镇静了一下，看着刀，颤抖的说：卖胭脂的。屠夫说：卖，就得喊出来。街面那么吵，你的声音那么小，谁听得清呀！你的声音再这么小，我就把你的货箱砍烂。
书生真是不明白，看着市井上你来我往的，井井有条，竟会陡然出现这么一个无赖。想要完成师父的意愿，就得尽快卖完胭脂。豁出去了，书生克服了胆怯，渐渐的自然吆喝叫卖起来。身在世俗，看的自然都是俗事，叫骂的、打架的、打情骂俏的，孩子哭、痞子闹的，没点安宁。可想而知书生的厌世情绪了。每天晚上回来打坐，心也被搅得不安宁。他也不好问师父，只好自己想、自己悟。后来明白：修道人的心是为修道而来，心在道中，自然就能远离世俗，怕什么呢？
一个月过去了，书生连一盒胭脂也没有卖出去。有时不禁暗自叫苦：怎么卖胭脂比修道还难呢？不过，后来渐渐能明白，既然师父让卖胭脂，那我就高高兴兴的卖。修道要用心，卖也得用心，要想卖出货，赚得钱，就得知道谁用胭脂。书生想了想，寻常妇人家、青楼的娼妓、宫廷后妃、富商宠妾都用呀。可是转念一想，卖胭脂就得接触女色，那还怎么修道呀？女色还真难过。要和人家讲，要看人家，等人家涂上胭脂后，还得说适不适合，好不好看。一天，书生想到，不管男人还是女人都是世俗中人，都是人。我是修道人，是超越世俗的人。世俗的一切，包括人，怎么能动得了我修炼的志向呢？想到这些，书生便不再觉得接触人有什么难为情的。心一下坦然了。书生开始接触形形色色的人，因为把住了心，所以花花世界，在书生的眼里，都显得暗暗发沉。尘世嘛，不土才怪？
至此，有天宫神女看到书生的想法所动。于是下世化成妙龄女郎，故做千百娇媚姿态以试书生。尽管白天书生卖胭脂时，不能打坐修炼，但心时时刻刻都处于定中，自然不为女色所动。神女见书生定力了得，离去后，又化作年迈色衰的贵妇，来买胭脂。贵妇买下胭脂后，便立刻涂在脸上，瞬间只见珠黄的容貌还原成貌美的少妇。众人见状，纷纷惊讶万分，世上竟有如此神奇的胭脂。消息一下传遍了街市，众人纷纷来买胭脂。那天，正逢太后进庙礼佛，看到街面人声鼎沸，不禁好奇。于是派人询问究竟。当知胭脂的神奇后，随即出资百金，买下了全部的胭脂。书生看着百两的黄金，心想，师父的愿望终于可以完成了，高高兴兴的挑着黄金，回山汇报师父。
半途中，书生看到一队军马，正企图凌辱一群正在采花的少女。自古贞洁为重，岂能袖手旁观。长久的吆喝叫卖，以使书生的声音不再羞涩，反而洪亮如钟。书生说：我有黄金百两，愿全部送给将领，希望将领放过这些无辜的少女。将领一看两担的黄金垂手可得，顿时眉开眼笑，欢喜得不得了，立刻答应书生放过了这些少女。真是世事无常呀，刚才还有百金，完成师父修建天宫的愿望，一转眼就什么都没有了。书生难免有些失落，回到山上，一一告诉了道长。
其实，道长一直在看着书生的修炼，化成不同的人，前前后后，左左右右的看着他，稍有不对，便立即点化。听着书生的讲述，道长往虚空一指，书生便看到了一座美丽的宫殿。道长说：你已经帮我建成了天宫。这就是你卖胭脂时，心不为人世所动，在天界修出的的宫殿。书生不禁“哇！”的一声：“原来，这就是商道呀！”
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