衛律知道蘇武最終不可能因威脅而投降，就報告了單于。單于越發想招降蘇武，就將蘇武囚禁起來，斷絕供給吃喝。
天上降下大雪，蘇武躺在地上，就著雪，嚼咽氈毛，過了好幾天，都沒死。匈奴認為他是神人，就將蘇武流放到北海邊沒有人煙的地方，讓他放牧公羊，等到公羊生仔後，才允許回去。匈奴把他和其他官員、屬下分別開，囚禁在不同的地方。
蘇武在北海邊，匈奴沒有供給他糧食，他就挖掘野鼠儲藏的野草、果實，來充飢。他每天拄著漢朝的旄（讀毛，古代旗桿頭上用旄牛尾作的裝飾）節牧羊，時時刻刻握在手中，以至節上旄尾都脫落完了。這樣過了五、六年。
單于的弟弟於勒王，到北海邊射獵，因為蘇武會織網紡絲製作射獵的工具，還善於矯正修理弓弩，所以於勒王很喜歡他，供給他衣服和糧食。過了三年多，於勒王患了重病，贈送了一些馬、羊、牲畜和容器、帳篷等，給蘇武。於勒王去世後，他的部下也遷移離開了北海。這年冬天，丁靈部落盜走了蘇武的馬、羊等，蘇武又陷入了窮困的厄難之中。
當初，蘇武與李陵，同為侍中，蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢去見蘇武。過了很久，單于派李陵到北海邊，為蘇武設置酒席樂舞，進行招待，然後，對蘇武說：「單于聽說我與您向來交情深厚，所以讓我來勸說足下，單于想誠心待您。您最終不能回到漢朝，白白地在這荒無人煙的地方，自找苦吃，您的忠誠大義，誰能看得見呢?從前您的長兄，擔任奉車都尉，跟隨皇帝到雍城的瑜陽宮，扶著車輦下殿階時，不小心撞在柱子上，折斷了車轅，被指控犯了對皇帝大不敬之罪，他用劍自殺了。朝廷賞賜了二百萬錢，用來安葬他。您的弟弟，跟隨皇帝到河東郡祭祀上神，騎馬的宦官和黃門的駙馬都尉爭奪船隻，宦官將駙馬推下河裡淹死，宦官逃跑了。皇帝下令讓您弟弟（蘇孺卿）去追捕，沒有抓到。他很不安、恐懼，喝毒藥自殺了。我來到這裡的時候，您母親已經去世了，是我送到陽陵安葬的。您的妻子還年輕，聽說已經改嫁了。您的兩個妹妹，兩個女兒，一個兒子，如今又過了十多年，也不知他們是死是活。人生就像朝露一樣短暫，何必長期這樣自找苦吃！我剛投降匈奴的時候，整日恍恍惚惚，像瘋了一樣，因背叛漢朝而自責、痛苦，又加上老母親被囚禁在保宮，您不願投降的心情，哪裡超得過我啊？況且陛下年老，法令反覆無常，大臣無罪而遭到夷滅的有幾十家，安危難以預料，您還為誰吃苦守節呢?希望聽從我的計策……」
蘇武說：「我父子兩代，沒有什麼功德，都靠皇帝的栽培提拔，才位列將軍，爵至通侯，兄弟三人，都成為皇帝身邊的近臣。我們常常希望有機會報答皇帝，願意肝腦塗地。現在能得到殺身報效的機會，即使是蒙受斧鉞之誅，湯鑊之刑，也甘心情願，樂意這樣。子奉君主，猶如兒子侍奉父親一樣。兒子為了父親去死，沒有什麼可遺憾的。希望您不要再說了。」
李陵與蘇武，在一起喝了幾天酒，李陵又說：「子卿，您一定要聽我的勸。」蘇武說：「我自認為已經死了很久了！您一定要讓我投降，請結束今天的歡聚，讓我報效祖國，死在您的面前！」李陵見蘇武如此忠誠，感慨地歎息道：「唉，真是義士啊！我李陵和衛律，都是罪惡滔天哪！」於是淚如雨下，濕了衣襟，與蘇武告別離去了。
李陵羞於贈送物品給蘇武，叫妻子給蘇武送去幾十頭牛羊。後來，李陵又到北海邊，告訴蘇武說：「邊界哨所捕獲到雲中郡的俘虜，說是太守以下的官員和平民，都穿著白色的喪服，據說是皇上駕崩了。」
蘇武聽到這個消息，面向南方，放聲痛哭，以至嘔出鮮血。他每天早晚，都哭吊漢武帝。
※ ※ ※
風雪瀰漫！蘇武在地窖中，抓一把雪和著滿嘴氈毛，一起吞嚥。蘇武竟是如此奇跡般地活了下來。
朔風凜冽！他手持光禿禿的旄節，在北海牧羊。
冰天雪地！蘇武缺吃少穿，生活極度艱難，但卻摧不垮他的意志。他每夜，伴一盞冷月，聽陣陣茄聲。對中原故土的眷戀，對自己親人的思念，使蘇武熱淚漣漣，痛不欲生……
生與死的選擇，僅僅是短暫的激烈衝撞。而獨處北海，冰天雪地，缺吃少穿，才是遙遙無期的消磨意志的酷刑！
就這個意義上來說，蘇武面臨著更加嚴峻的考驗。
肆虐的冰雪，可以作證！
漫長的歲月，可以作證！
手中旄尾全都脫落光了的漢節，可以作證！
蘇武挺直身驅，堂堂正正的走過來了！
蘇武為我們留下了「貧賤不能移」的英雄詩篇！
僅僅因為扶車下殿階時撞斷車轅，蘇嘉被視為大不敬之徒，只得仗劍自刎。僅僅因為未能緝捕到逃亡的宦騎，孺卿惶恐害怕，被迫服毒自殺。
蘇武的母親，無法承受接踵而來的失子之痛，與世長辭。
蘇武的妻子，無力承受生活的重重苦難，被迫改嫁。
人非草木，孰能無情？李陵正是企圖以柔克剛，用漢天子的刻薄寡恩，來激起蘇武的憤激之情，以動搖其意志。但是，「今得殺身自效，雖蒙斧鉞湯鑊，誠甘樂之！」這就是蘇武對李陵勸降的回答。
「誠甘樂之」！這既包含著對投降變節的鄙棄，更包含著始終以忠於祖國的大節、大義為重。這正是不計任何個人恩怨的凜然正氣！
孟子說：「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈。此之謂大丈夫。」
蘇武正是這樣的一位大丈夫！
蘇武剛直不阿、忍辱負重、刻苦自持、忠貞不渝、寧死不屈的崇高氣節，永遠放射出不滅的光芒，為一代代的炎黃子孫所景仰。
蘇武歷經磨難，終於回到了自己的父母之邦。蘇武把皇帝的全部賞賜，都送給兄弟故舊，家鄉父老，以致「家無餘財。」
蘇武是一位輕於財利的人。沒有對財利的淡薄，就沒有對節操的崇尚，更不可能有對國家的忠誠。
「家不餘財」，不正是蘇武留之後世的「最佳靈魂淨化劑」麼
壯哉蘇武！
「威武不能屈」，「貧賤不能移」的蘇武啊!
偉哉蘇武！
「家不餘財」的蘇武啊!
（事據《漢書•蘇武傳》）
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