北京最早的一座寺廟，是建於西晉永嘉元年（西元307年）的潭柘寺。因為年代久遠，因此先後有「嘉福寺」、「龍泉寺」、「大萬壽寺」以及康熙皇帝所賜的「岫雲寺」等寺名，但民間從古至今只稱其為「潭柘寺」。
原來，潭柘寺在民間一直有這樣一個傳說，當年佛教華嚴宗高僧華嚴和尚居住在幽州城北「持《華嚴經》以為淨業」，「其所誦時，一城皆聞之，如在庭廡之下」，於是很多信徒踴躍捐助，助其在幽州開山立宗。
所以，華嚴祖師就找當時的幽州都督張仁願求建寺之地，張仁願隨華嚴祖師來到其早已選好的寺址－－嘉福寺附近的西山坡，張稱：「此是有主之地我不好擅自做主。」
於是就把姜、劉兩家地主找來協商，兩家本不想給，但看在張仁願的面子上對華嚴祖師說：「和尚準備要多少土地。」華嚴祖師知二人是當地擁有無數良田的大地主，就取出蓋自己蒲團的毯子對二人道：「不多不多，兩位施主可否割這一毯之地與我？」
姜、劉兩地主一看只是一塊毯子大小，忙不迭的答應並請張仁願做中人。此時，華嚴祖師把手中布毯往空中一拋，只見布毯飄在空中越來越大，似乎大到遮天蔽日，兩地主忙喊：「夠了，夠了！請大師慈悲，不要讓它再大了！」
華嚴祖師含笑看了二人一眼說：「落！」於是毯子就落下來了，蓋住一座大山。張仁願對兩人道：「這一毯之地就讓與華嚴大師，二位可不要反悔。」二人一看真佛在此，哪敢反悔。於是，華嚴祖師就在此地以破敗了的嘉福寺為中心，重建寺廟，修築殿宇，擴建寺院。
因寺院後山有兩股豐盛的泉水，一眼名為「龍泉」，一眼名為「泓泉」，兩股泉水在後山的龍潭合流後，流經寺院，向南流去，不僅滿足了寺院日常的生活用水，而且還能灌溉附近大片的土地農田，故華嚴大師命名此寺為「龍泉寺」。
但華嚴祖師以一毯之地建寺的大神通卻廣為流傳，當地民間稱此寺為「毯遮寺」，漸漸地「毯遮寺」就演變成「潭柘寺」了。
現潭柘寺占地共13.7公頃，有房舍943間，其中古建殿堂638間，其殿、堂、閣、齋、軒、亭、樓、壇等，不僅保持明清時期的建築風貌，且所有殿堂建築等隨山勢高低坐北朝南而建，錯落有致。其主要建築可分為中、東、西三路，東、西兩側基本對稱而建，整個建築群還充分體現出中國古建築的美學原則。
進潭柘寺首先映入眼簾的就是一座3樓4柱的高大木牌坊，牌樓前有一對雄壯威武的石獅，二株枝葉相互搭攏的古松亦盤橫於牌樓前，過牌坊有名「懷遠橋」的單孔石拱橋，橋後是山門。
走進山門，一條中路如中軸線一般縱貫其中，主體建築有山門、天王殿、大雄寶殿、齋堂和毗盧閣。天王殿是位於山門內中路的第一座大殿，殿中供彌勒像，背面供韋馱像，兩側塑高約3米的四大天王神像。
天王殿兩旁為鐘鼓樓，後面是大雄寶殿。寶殿面闊五間，重簷廡殿頂，黃琉璃瓦綠剪邊，上簷額題「清靜莊嚴」，下簷額題「福海珠輪」。正脊兩端各有一巨型碧綠的琉璃鴟吻，上繫以金光閃閃的鎏金長鏈。
殿內正中供奉碩大的釋加牟尼佛像，神態莊嚴，後有背光，背光上雕飾有大鵬金翅鳥、龍女、獅、象、羊、火焰紋等。佛像左右分立「阿難」、 「伽葉」像，均為清代遺物。
大雄寶殿後為和尚們吃飯的齋堂院，堂後有三聖殿，但此二殿均已拆除。只剩兩株娑羅樹和兩株銀杏樹，樹體高大。中軸線終點是一座樓閣式的建築，名毗盧閣，高二層，木結構。站在毗盧閣上縱目遠眺，寺廟及遠山盡收眼底。
寺院東路由庭院式建築組成，有方丈院、延清閣和清代皇帝的行宮院。行宮院內有萬壽宮、太后宮，院中幽靜雅致、碧瓦朱欄、流泉淙淙、修竹茂盛，頗有江南園林意境。
院中一座方形名為「猗玕亭」的流杯亭，亭內巨大的漢白玉石基上雕琢有彎彎曲曲的蟠龍形水道，當泉水流過時，放入帶耳的酒杯，任其隨水漂浮旋轉，止於某處，取而飲之，並飲酒作詩，這就是中國古代有名的「曲水流觴」習俗。
寺院西路大多是寺院式的殿堂，主要建築有戒壇、觀音殿和龍王殿等等，一層層排列，瑰麗堂皇。戒壇是和尚們受戒之處，臺上有釋迦牟尼像，像前有三把椅子，兩側各有一長凳，是三師七證的坐處；觀音殿是全寺最高處，上有乾隆手書蓮界慈航，內供觀世音菩薩，斂目合十，雋秀端莊。
此外，還有位於山門外山坡上的安樂堂，和建於後山的少師靜室、歇心亭、龍潭、御碑及有磚塔、石塔71座的上、下塔院等。整個建築群顯得規矩、嚴整、主次分明、層次清晰。
潭柘寺不僅有著莊嚴、華美的寺院殿堂，更有鍍金鴟帶、金代詩碣、清代肉身佛等眾多鎮寺寶物。
在潭柘寺大雄寶殿正脊兩端各有一巨型碧綠的琉璃鴟吻，這是元代遺物，上繫以金光閃閃的鎏金長鏈。傳說鴟吻是龍的九子之一，屬水、剋火，故而置於屋脊以鎮免火災。
相傳，康熙皇帝初來潭柘寺時，站在大雄寶殿放眼望去，只見殿頂那對碧綠的鴟吻正躍躍欲動，似乎大有破空欲飛之勢，於是忙命人打造金鏈將其鎖住並插一劍，今鴟吻上那「鍍金劍光吻帶」正是當初康熙所賜。
此外，在天王殿前和東跨院北房西次間各有一口大銅鍋，也是鎮寺之寶。殿前那口大鍋直徑1.85米、深1.1米，另一口則直徑4米、深2米，分別是和尚們炒菜、做飯所用。
做飯的鍋一次煮粥能放米十石，需十六個小時才能煮熟。由於鍋大底厚，文火慢熬，故而熬煮的粥既粘且香。關於這兩口鍋，還有「潑砂不漏米」之說，原來，鍋底有一個凹陷的「容砂器」，隨著熬粥時的不斷攪動，米中的砂石會沉積到鍋底的凹陷處。
古有「潭柘寺的和尚數不清」的說法，指寺院中常住的和尚三千，遊方無名和尚無數。所以，過去潭柘寺周圍有365個村莊，所產的糧食都要供潭柘寺和尚吃用才行。
據說潭柘寺一天用的糧食，為一個村莊所產糧食的總和，這樣就又有了「潭柘寺和尚一天吃一個村莊」的說法。
潭柘寺觀音殿西側有龍王殿還有一條寶魚，就是殿前廊上那一條長1.7米、重150公斤的石魚。此石魚是一天夜間天下大雨時從天而降，落在院中的，敲擊這條顏色似銅的石魚可發出五音。
傳說，此石魚曾是龍王送給玉帝的南海龍宮之寶，石魚身上十三個部位代表十三個省，哪省有旱情，敲擊該省部位便可降雨。一次人間大旱、萬民受災，潭柘寺僧人可憐眾生便向蒼天祈禱，便有了玉帝送寶魚給人間消災的一段傳奇。
「先有潭柘寺，後有北京城。」這座有著悠久歷史的寺院確實不同凡響。@*
