我們常聽京劇演員說某某唱正工調或六字調，也有說工半調，六半調的，由於過去以正工調為京劇舞台的標準調門，所以又有正工老生和正工青衣的說法。
原來我國古代音樂中樂器的定調以笛或簫為準。通用的笛分為七調。即上字調，相當於今之降Ｂ調；尺字調，相當於今之Ｃ調；小工調，相當於今之Ｄ調；凡字調，俗稱趴字調（可能是4字調的諧音），相當於今之降Ｅ調；六字調，相當於今之Ｆ調；正工調，又稱五字調，相當於今之Ｇ調；乙字調，相當於今之Ａ調。
所謂上、尺、工（小工）、凡、六、五（正）、乙，這七個調門或稱音調是以我國傳統戲曲記錄曲調的文字譜，即工尺譜中的七個音符來命名的。按現行簡譜來對照，相當於阿拉伯數字為音符的1、2、3、4、5、6、7七個音符。因曲笛中各音調的定調都是以小工調為基礎，要看各調中的「工」音（即3）相當於小工調中的甚麼音，就定為甚麼調名。
例如正工調中的「工」音相當於小工調中的「五」音，所以稱五字調，又稱正工調；凡字調的「工」音相當於小工調的「凡」音，所以稱為凡字調，又稱趴字調；乙字調的「工」音相當於小工調的「乙」，所以稱為乙字調，以此類推，遂形成上、尺、工、凡、六、五、乙這七個音調。
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