屈原，名平，又名正則，字靈均，戰國時代楚國人。楚懷王在位時，屈原擔任左徒，他學識淵博，記憶力強，對外熟悉與各諸侯國的外交往來事務，對內輔佐楚懷王制定政令，因此深受楚懷王信任。
朝中有位上官大夫，職位與屈原相同，他很想得到楚懷王寵信，所以對才華洋溢的屈原是又嫉又恨。有一次，屈原受命制定國家法令，剛寫好草稿，尚未修訂完成，上官大夫看到了就想據為己有，但屈原不願意給他。
於是，上官大夫就在楚懷王面前說屈原的壞話︰「大王啊！您命屈原制定法令，這是眾所周知，可是每頒布一條法令，屈原就自誇其功，並向其他大臣說︰『除了我之外，沒有人做得出來！』」楚懷王聽了很生氣，就對屈原逐漸疏遠。
屈原生性耿直，竭盡才智對君王忠心，如今楚懷王卻受小人挑撥離間，致使正直的人不容於朝廷。因誠心為國而被君王懷疑，因忠心事主而遭小人誹謗，屈原感到萬分痛心，在憂愁苦悶下寫了〈離騷〉一文，用來抒發自己的悲憤之情。
屈原被貶退之後，不久秦國想發兵攻打齊國，但齊國與楚國有合縱盟約，秦惠王對此感到擔憂。於是，秦惠王就派張儀出使楚國，以割地六百里利誘楚懷王與齊國斷絕關係。果然，楚懷王因貪圖土地而相信張儀，但與齊國斷交後，才發現中了秦國的計謀，秦國根本不承認有贈地六百里之約。
楚懷王勃然大怒，大規模發兵攻打秦國。兩國交戰，秦國大敗楚國，魏國又趁機偷襲楚國，而齊國痛恨楚懷王背棄盟約，不肯派兵援楚，因此楚國的處境十分艱難。
後來，各諸侯國聯合攻打楚國，大敗楚軍。當時秦昭王與楚國結為姻親，秦昭王就藉機約楚懷王相見，楚懷王想要前往，屈原苦苦哀求楚懷王千萬不可前去。無奈楚懷王的小兒子子蘭卻勸楚懷王一定要去，最終楚懷王還是去了。
楚懷王一到秦國就被扣留，並逼迫他割讓土地。楚懷王大怒，不肯答應，就逃到趙國，但趙國拒絕接納。楚懷王只好又回秦國，最後死在秦國，屍體被運回楚國安葬。
楚懷王的大兒子頃襄王繼位，任命弟弟子蘭為令尹。因子蘭的進諫，楚懷王才入秦而亡，所以楚國人都把楚懷王之死，歸罪於子蘭。屈原在所寫文章中也多次提及，楚懷王因識人不明才使軍隊慘敗，國土被占，自己客死秦國。
沒想到屈原這些言論又被令尹子蘭聽到，盛怒下，子蘭又叫上官大夫去向頃襄王說屈原的壞話，頃襄王一生氣，又把屈原放逐了。可憐的屈原到處流浪，漂泊在荒野草澤中，他用流暢華美的文藻，將滿腔愛國熱忱及滿腹的委屈，寫成一首首的愛國詩篇。
有一天，屈原來到江邊，他的容貌一天天憔悴，形體也日漸清瘦。一位漁翁看見他，就問︰「您不是楚國大夫嗎？怎麼孤零零一人來到這裏呢？」屈原用憂傷的眼神，望著漁翁，嘆口氣說︰「舉世混濁而我獨清，眾人皆醉而我獨醒，所以我才被放逐了。」
漁翁對他說︰「一個道德修養高尚的人，對事物的看法並非一成不變，你何不學學別人也隨波逐流，就不致於給自己招來被放逐的下場呀！」屈原說︰「我聽說過，剛洗過頭的人不願再戴髒帽子，剛洗過澡的人不願再穿髒衣服，要我跟他們一樣同流合汙，我寧願葬身魚腹，也不能讓自己的清白蒙塵。」
屈原雖然兩次遭受放逐，卻依然眷戀著楚國，思念著楚懷王，時刻惦記著能重返朝廷，為國盡忠。迎著江邊陣陣吹來的冷風，陰沉沉的天空下一隻孤雁迴翔，屈原慨嘆自己不能報效國家，又找不到志同道合之人，於是悲痛得抱起大石頭，縱身往汨羅江一跳。
隨著江面層層水花的飛起、濺落，再化成一圈一圈的水漣漪……江面最終又恢復平靜，而憂國憂民的屈原，也隨著大石沉沒於江底，與世永隔。這一天！正是黃曆五月五日。
江邊居民聽說屈原投江，眾人趕忙划船前來搭救，可惜太遲了。他們只好敲鑼打鼓來嚇走魚群，又用竹筒裝米放入江中來餵飽魚蝦，這樣魚蝦就不會去吃屈原的身體了。
由於屈原的愛國精神深獲人們敬仰，所以每年到了黃曆五月五日，都要到河邊紀念他。當年划船敲鑼打鼓緊急救援的情形，也漸漸演變為今天端午節的划龍舟比賽，竹筒裝米也變成竹葉包粽子的習俗了。@*
