《禮記》中說道：「臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。」意思就是：臘月是辭舊迎新的日子，舉行盛大的慶典是為了向祖先回報一年的收穫。漢朝蔡邕在《獨斷》中也說：「臘者，歲終大祭。」所以，在古代，「臘」是重要的祭祀活動。
東漢《風俗通義》記載：「夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大臘，漢改曰臘。臘者，獵也，田獵取獸祭先祖也。」可知當時歇冬的農人有狩獵臘祭的風俗。但當時臘祭的日期並不固定，規定在每年冬至後的第三個戌日舉行，並將這個日子稱為「臘日」。
將「臘日」定為每年的「臘月初八」始於南北朝時代。南朝梁代的宗懍在《荊楚歲時記》中明確記載：「十二月八日為臘日。」於是，臘八這天便成為臘月裏重要的一個節日了。
古人有在臘八這天擂鼓以為慶祝的風俗。《荊楚歲時記》有云：「十二月八日為臘日，諺語：『臘鼓鳴，春草生。』村人並擊細腰鼓，載胡頭及作金剛力士以逐疫。」河南濮陽和湖南新化一帶現在也還有臘月擊鼓驅疫的古俗。
臘八粥
民間還有在臘八這一天喝臘八粥的習俗。吃臘八粥的習俗據說最初傳自印度，後人不忘佛祖成道之前所受的苦難，便在十二月八日這一天，吃粥以為紀念。而中國自宋朝以後便開始普遍盛行起來，在臘月八日這天，每座寺廟都要準備「五味粥」敬拜神佛，完後再分贈給善男信女。宋朝大文學家蘇軾就曾大力提倡吃臘八粥，認為可以延年益壽。
在清代，臘八盛典就極為隆重。據說雍和宮內有一口古銅大鍋，重約4噸，專用來熬臘八粥。熬臘八粥的食材包括上等奶油、羊肉丁、五穀雜糧以及各種乾果等。初七清晨，監粥大臣到雍和宮下令生火，並監視整個熬粥過程，一直到初八凌晨粥全部熬好為止。這時供粥大臣率領文武百官在佛前供粥，隨後把粥獻給宮廷，並用快馬送往承德行宮和全國各地。直到天亮以後捨粥完畢，盛典才告結束。
民間有「吃了臘八飯，就把年來辦」的民謠，從喝臘八粥開始，人們接著要掃房、請香、祭灶、封印、寫春聯、辦年貨、「過小年」，直到除夕夜。廣義地說，過年從喝臘八粥就開始了。
在民間，有些特別遵循古風的家庭，天沒亮就已經吃過臘八粥，同時留下許多，吃個好幾頓，以表示「富貴有餘」。
臘八粥是用乾果、豆類煮成的，這些食物在中醫看來，大多具有健脾養胃、補氣養血、暖身驅寒的功效，煮成粥後易於消化，適合嚴冬寒冷季節食用。
臘八蒜
泡臘八蒜是華北地區的一個習俗。臘八蒜指在臘八這天用醋泡蒜。到過年前後，在醋中浸泡了二十幾天的蒜瓣會呈現青綠或碧綠色，不過，因為蒜、醋的品種和放置環境的不同會稍有差異。
泡臘八蒜的醋被稱為臘八醋，到蒜瓣發綠的時候，醋也有了蒜味。過年時，北方大多有吃餃子的習俗，而就著臘八蒜、蘸著臘八醋吃，則是過年前後的一項獨特風俗。
臘八豆腐
除了華北地區有「翡翠碧玉臘八蒜」外，其他地區也有在臘八節前夕曬製豆腐的。安徽黟縣的民間風味特產、傳統菜就是「臘八豆腐」 。
臘八豆腐是把做好的豆腐經過擠壓、調味，再進一步烘烤，或放在冬日的太陽下晾曬，慢慢曬製成堅硬、金黃飽滿的另類豆腐。
據說，這道美食的產生是源於一個巧合。有一位婦女需要出遠門去幫人做嫁衣，臨行前匆匆將手中的豆腐放在門前的石磨上。這一去就是二三個月。
回家時，發現石磨上的豆腐不但沒壞掉，還變得金黃堅硬，而且還有香味，味道也很好。於是用同樣的方法再製作一批，加上鹽，給出門經商的丈夫帶著，同行的朋友吃了都連連稱好，丈夫歡喜得稱之為「老婆豆腐」，黟縣的「老婆」二字的發音很像「臘八」，久而久之這種豆腐就被稱作「臘八豆腐」了。
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