在中國歷史上，有不少遊牧民族進入中原建立王朝，比如遼朝、金朝、清朝、北魏、後趙等。漢文化擁有得天獨厚的神性與包容，無論哪一個少數民族入侵中原，往往很快被漢文化所同化，並且漢地會把其它民族文化中最精華的部分吸收進來。歷史上，被漢文化所同化的民族，其中以鮮卑族、女真族、契丹族等最為突出。
相比之下，蒙古入主中原百年，既建立了一個碩大無比的王朝，又保持著其民族文化傳統與風俗，最後還能全身而退回到草原。當他們重新回到草原，又能在很短時間內去掉漢化氣息，重新馳騁草原。這種表現在中國史上是一個非常罕見的現象。究其原因，與二代帝君——成吉思汗和忽必烈，有著密切的關係。在這二位聖主的治理之下，蒙古創文字、設帝師、行漢法，尊崇各門正教信仰，由此開啟了蒙古最輝煌的黃金時代。
成吉思汗重用敵臣 命其創制文字
元朝建立以前，蒙古有自己的語言，卻沒有自己的文字，蒙古無法通過著書記述的方式保存其民族文化。各部之間傳遞訊息，只以刻木為契、結草為約。因蒙古風俗淳樸，敬信神明，知道所做的一切「長生天」（註）都在看著，草原百姓不敢撒謊，當時奉命傳達政令的人，僅憑木契與草結也不會出現差錯。
忽必烈建立大元王朝，當時的蒙古貴族接觸到的蒙古文書，是用畏兀兒字書寫蒙古語，即回鶻體蒙古文，由成吉思汗收降的乃蠻大臣塔塔統阿所創。
塔塔統阿，畏兀兒人。天性聰慧，善於言論，精通畏兀兒文字。他是乃蠻部的重臣，掌管一國金印以及錢財糧穀。成吉思汗西征，於1204年滅了乃蠻部太陽汗，塔塔統阿懷揣金印準備逃走，後被抓了回來。
成吉思汗問他：「乃蠻的人民和國土都歸我所有，你揣著金印逃跑，這是為何？」塔塔統阿回答到：「臣的職責是以死守護國印。我想找到故主轉交給他。」成吉思汗感念他真是一個忠孝之人！後經塔塔統阿介紹，乃蠻部被滅之前，凡是出納錢財糧穀，委任人才，往來文書都需蓋上金印作為信驗。於是成吉思汗命近臣日後所下詔書都加蓋金印後，才能生效，並委任塔塔統阿掌管大蒙古國金印。
成吉思汗得知他精通畏兀兒文字，於是命他以畏兀兒字書寫蒙古語，教授窩闊台以及各部諸王。這就是早期的回鶻式蒙古語，一種記音符號。它的缺憾在於，不能完整的譯寫蒙古語音。
大元開國 國師創制蒙古新字
1260年，忽必烈稱帝，繼承大蒙古國大汗位，後於1271年定國號「大元」。在他統轄的疆域內有蒙、漢、畏兀兒、回回、吐蕃等各族子民。鑒於漢字對蒙古貴族及其它遊牧民族子民學起來太難，於是於中統元年（1260年）命國師八思巴創制蒙古新字，用來譯寫各民族，如蒙古語、漢語、藏語、印度梵語、維吾爾語等，便於溝通各國文化，同時傳承蒙古的草原文明。
八思巴天賦異稟，七歲時能誦經數十萬字，藏民稱其為「神童」。八思巴精通「聲明學」，即論述梵文文法和文字學的學問。他的佛學功底深厚，語言學也很厚實，能用漢語和漢地僧人講論佛法大義，還能在日常生活中，快捷準確的用蒙古語、漢語和忽必烈及漢臣、漢僧交談。他的身邊還有不少高僧和弟子在語言學上頗有造詣，譬如精通梵語的膽巴、精通蒙藏雙語的西夏僧人沙羅巴、精通漢藏等諸國語的畏兀兒人阿魯渾薩理，這幾位也都深受忽必烈敬重。在創制蒙古新字的過程中，八思巴受到膽巴、沙羅巴等人的協助。
新創成的蒙古字稱為八思巴文。八思巴文對蒙古語音的表達比畏兀兒語更加準確，不僅適用於蒙古語，也能譯寫漢語，還能準確地表達元朝所轄疆域之內諸民族語言。
文字創成 國君大力推廣
文字創成後，至元六年（1269年）忽必烈下詔，於詔書中說，由於蒙古起於朔方，風俗好古，崇尚簡樸，成吉思汗時期，以漢地楷書及畏兀兒字，譯寫蒙古語。昔日遼朝、金朝以及偏遠邦國皆有文字，於是特命八思巴創制蒙古新字，用來譯寫一切語言文字。從至元六年開始，凡是頒獎詔書，一併採用蒙古新字，同時以各國文字為副。
當時，上至文武百官，下至平民百姓，無論開辦學校、培訓教師、祭祀宗廟的祭文等均要使用八思巴文。元廷還下令，隨朝輪值的宮廷護衛軍怯薛軍限時一百天熟練書寫蒙古新字，各地軍方指揮官等也都學習蒙古字。
元朝地方行政區劃分為路、府、州、縣。元廷首先在各路設辦學校推行蒙古字，凡是入蒙古字學校學習的學生，官方明文昭示，免除一切雜役。元朝時期，教授儒學的學校，官府會撥出學田，贍養儒師和儒士，關照他們的飲膳。元貞元年（1295年），元成宗也命諸路官府劃出學田，撥給教授蒙古字的學校。經元仁宗、英宗至元順帝時，民間出現「巷南巷北癡兒女，牽衣把臂學番語（蒙古語）」的景象，那場面就像今天的人們競相學英語一樣。元朝也出現了國際化的王朝氣象。
在忽必烈的大力推行下，八思巴文作為元朝國書，拼寫了不少漢語、維吾爾語、藏語與梵語等文獻，譬如《蒙古字孝經》、《大學衍義擇文》、《忠經》、《蒙古字百家姓》等，還包括元朝官文、紙鈔、碑刻、銅印、令牌、題記等。元順帝退出中原後，在北元依然使用八思巴文。
藏傳佛教傳入中土
從元朝開始藏傳佛教大興。這與忽必烈在漢地扶持藏傳佛教有關。當時的歷史背景，阿拉伯帝國興起，使西亞和印度次大陸成為伊斯蘭教區，而印度教的興起也壓縮了佛教發展的原有空間。吐蕃時期，唐朝文成公主、尼泊爾尺尊公主將佛教引入西藏，松贊干布大興佛法，吐蕃王朝國力達到鼎盛。後來，吐蕃經朗達瑪滅佛後，國政大亂，最終導致西藏分裂，藏地佛教也分為多個教派。藏地分裂以來的數百年間，沒有一支力量能夠統一藏區。佛道各門各派發展空間受到很大限制。
中原佛教，起於東漢永平十年（67年）。當時漢明帝夢見金人，派人去西域迎來兩位高僧迦葉摩騰與竺法蘭，以白馬將佛經駝回洛陽，命人修建殿堂供奉高僧居住和翻譯佛經。所以，永平十年被認為佛教傳入中土之始。
釋迦佛涅槃一千年後，印度外道興起，特別是婆羅門教。印度國政紊亂，釋迦佛傳的佛法隨著印度的四分五裂，在印度逐漸消失了，人們也不信釋迦牟尼了，「故印度之亡，非亡之佛教，正亡於其不信行佛教也」。
根據《大集經》第五十五卷所述，釋迦牟尼佛明確指出：自佛陀滅度算起，經歷五個五百年之後，即二千五百年之後，屆時很多僧人雖穿著袈裟，卻幹著破戒壞法之事，是佛陀所說的「假名比丘」。
從東漢永平十年至元朝，佛教在中原已經傳播了一千二百多年，即步入佛陀滅度後的第四個五百年，此時佛道之爭愈演愈烈。到元朝時，中土佛教走向衰落，印度佛教也已滅跡，而西藏因為特殊的地理環境，佛教保持相對穩定。蒙古將西藏納入大元版圖，結束了西藏數百年的分裂局面，為中原文化對外傳播再作鋪墊。
聖主懷柔西域 設立帝師
元世祖忽必烈將藏傳佛教引進中原，任命八思巴總領天下佛教。忽必烈考慮到西域疆域遼闊，民風粗獷而又好鬥，為懷柔遠邦，使中原文化便於外傳以及福惠西域子民，在西藏推行政教合一，設置百官，扶持藏傳佛教，大興佛法。
由此，元朝形成獨特的帝師制度。帝師，既是僧官名，也是忽必烈對八思巴所封的最為尊崇的封號。至元七年（1270年），忽必烈有感於八思巴創制文字、輔佐國政立下大功，特封其為「帝師」。
中國古代治國思想中，「王者必有師」源自於儒家。忽必烈推行漢法，設立帝師，其歷史淵源可追溯到春秋戰國時期的儒家，這也是他承傳中原文化的所在。
帝師通攝西域軍民僧俗，總令西域內外政務。當時，帝師之命與朝廷詔敕並行於西土。每一位元朝皇帝即位伊始，循例要召請一位精通佛法、道行高深的喇嘛作為帝師。由帝師給皇帝傳授佛戒，進行灌頂，主持禳災祛難，祈禱國泰民安。朝會之時，文武百官班列，而帝師擁有專席，可坐一旁聽政。太子諸王、後宮皇后、嬪妃等，接受帝師灌頂或受戒，對其頂禮有加。
帝師抵達中原之前，中書省大臣要親自率領上百騎兵前往迎接（編註：中書省負責朝廷中樞政務，管理全國各行省行政事務，總領百官）。待其抵達京師後，朝廷下詔省、台、院官員以及百司官府，均穿銀鼠大禮服迎接。帝師去世後，文武百官要到城外參加祭禮。元朝時期，朝廷對帝師的禮敬與尊戴達到最盛。＠*#
（註）長生天：（蒙古語是Mongke Tangri，蒙哥．騰格里）即蒙古人的最高信仰。在中國古代典籍中，「騰格里」一詞最早出於匈奴，意為「如天一般廣大的上天之子」。
參考資料：
《元史》卷124、卷202
《大方等大集經》卷55
李心傳：《建炎以來朝野雜記》（乙集）
彭大雅：《黑韃事略》，徐霆疏
陳新海編著：《忽必烈與八思巴》，青海人民出版社出版，2011年6月
黃時鑒點校：《通制條格》，浙江古籍出版社，1986年
責任編輯：王堇
