舞蹈是人類最古老的藝術題材，中國的民族歌舞，從遠古具有宗教意義的「操牛尾，投足以歌八闋」，到後來的大型「樂舞」，如「大武」，仍然是宗教儀式的一部份，這在現存的「儺戲」還可見當時樂舞的風貌。
但漢唐以後，這種古代樂舞就逐漸式微了，當時興起的歌舞「大曲」，則具有高度的藝術性，而且，最大的轉變是，它是用於娛樂而非儀式，因此，這才是具有真正審美意義的歌舞，從現存的壁畫可以看出當時社會繁榮，而且與外國交往頻繁，婦女個性自由，可以騎馬、外出遊玩，衣著開放，是一個真正繁榮的東方國度政治經濟的繁榮極大地促進了音樂藝術的發展。直到宋代以後，歌舞的地位才逐漸被新興的戲曲所取代。但在中國許多少數民族地區，歌舞仍然是音樂文化生活中最重要的成分。
中國漢族歌舞主要有流傳於黃河以北各省的「秧歌」，西南各省的「花燈」，南方各省的「採茶」，東北的「二人轉」，內蒙和山西的「二人台」等，以及一些「採蓮船」、「霸王鞭」等小型歌舞形式。
中國少數民族歌舞著名的有維吾爾的「十二木卡姆」、藏族的「囊瑪」和「堆謝」，內蒙的「安代」，以及朝鮮族的「農樂舞」、廣西瑤族的「長鼓舞」、西南苗族的「蘆笙舞」、內蒙的「鄂爾多斯舞」等。
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