改過，就是改正過失或錯誤，這是古人很看重的一種道德修養，屬於自省和修身的重要方面。古人認為，即使是聖賢，也難免有過失。《左傳》上說：「人誰無過？過而能改，善莫大焉」。但是，如果有了錯誤卻不想改正，那就犯了雙重的錯誤。孔子說：「過而不改，是謂過矣」。改過是對自己行為的積極修正，所以是值得讚揚的事。改過應該像孔子的學生子路那樣「聞過則喜」。一個人只有勇於改過，才能不斷修正自己的言行，成為一個道德高尚的人。
孔子說：「過而不改，是謂過矣」（《論語．衛靈公》），大意是有了錯誤而不改正，這便真是錯誤了。
《論語．子張》中記載孔子的學生子張所說的話：「君子之過也，如日月之食焉：過也，人皆見之；更也，人皆仰之」。人犯錯誤不可避免，尤其是君子之過，更像日食月食一樣被人看的清楚明白。對於自己的過失，如果他認真的改正了，人們仍會像以前一樣敬仰他。如果知錯不改，還故意加以掩飾，那麼不僅不能維護自己的尊嚴，還會為人所不齒。
《周易．益．像》上說：「見善則遷，有過則改」，大意是見到美好的人和事就努力學習，有了錯誤就馬上改正。
人不可能沒有錯誤，重要的是能夠及時改正。唐太宗是歷史上最善於聽取意見、及時改過的政治家之一。他在追懷魏征時說的話流傳千古：「以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明得失」。「以人為鏡」，就是要以別人的言行作為參考，來檢驗自己的言行是否正確。如果別人的意見有道理，就要放棄自己的意見而採納別人的意見；如果別人做的對，自己做的不對，就要承認並改正自己的錯誤；如果別人的言行有錯誤，自己也要警惕，防止自己犯同樣的錯誤。
《尚書．仲虺之誥》上記載：「改過不吝」，意思是有過失就改過，毫不吝嗇。
孟子講過一個寓言：有一個人每天偷鄰居一隻雞，有人告訴他說：「這不是正派人的行為」。這個人卻說：「我得慢慢改正偷東西的習慣，先由每天偷一隻到每月偷一隻，等到明年，就不再偷了」。這個人的錯誤在於，自己知道這種行為是不對的就應該趕快停止，為甚麼要等到明年呢？認識到自己的錯誤，就應該堅決加以改正，決不能遷就、放縱。
南宋的思想家陸九淵說過：「聞過則改，知過不諱，改過不憚」（《與傅全美》），即聽到別人說自己有過錯應當立即改正，知道自己的過失應當不隱諱，而改正自己的過錯應當毫不害怕。
孟子曾誇獎子路「人告之以有過，則喜」。陸九淵根據這個典故，擴充了知過必改的含義。首先，不怕別人指出錯誤；其次，知道錯了不自欺欺人；最後，堅決的改正錯誤。「不憚」兩字很重要，有了錯誤不要怕別人議論，不怕丟面子，更不要害怕改過的困難。做到這三點，就會不斷提升自己的道德修養。
清代思想家和教育家顏元一生推行「經世致用」之說，提倡實行、實踐。他說：「改身之過，遷身之善，謂之『修身』」（《顏習齋先生言行錄》），顏元強調做人應嚴格要求自己，見善則遷，有過則改，這才是真正的正心、修身、齊家、治國、平天下之道。
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