中國歷朝歷代的帝王雖貴為天子，卻皆敬神畏天，要親自祭祀天地神明，祈求國泰民安，五穀豐登等。遇天災人禍，更要祭天敬天，大赦天下，施行仁政。
歷朝歷代有許許多多的祭祀，祭祀天地日月、風雨雷電、江山社稷、太歲土地、三皇五帝、祖先等，但最重視祭天。
天壇是中國古代帝王祭天的場所。自天壇建成至今，曾有23位皇帝在此舉行過682次祭祀大禮。祭天一般在每年冬至日舉行，祭前三天皇帝先在紫禁城內齋宮齋戒兩天，在祭前一天皇帝要身穿龍袍袞服到中和殿行禮，晚上到天壇，住在天壇內的齋宮。祭祀當日，皇帝在禮部諸官的引導下行各種祭禮。
明清兩朝主要祭祀的內容和等級為：「明初以圜丘、方澤、宗廟社稷、朝日、夕月、先農為大祀，太歲、星辰、風雲雷雨、岳鎮、海瀆、山川、歷代帝王、先師……為中祀，諸神為小祀。後改先農、朝日、夕日為中祀。凡天子所親祀者，天地、宗廟、社稷、山川 。」
各種祭祀活動都有固定的場所。紫禁城中建圜丘壇以祭天，建方澤壇以祭地，建朝日壇以祭日，建夕月壇以祭月。四壇中以圜丘壇規模最大，祭祀儀式最為隆重。同時，設社稷壇行社稷之祀，設山川壇行山川之祀，建先農壇於山川壇內，皇帝在此行親耕之禮，建蠶壇，行祀先蠶之禮。
屬於國家重大祭祀活動的還有宗廟之祭。建太廟，於立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，為祭祀之日。同時於宮中建奉先殿，以備皇帝和皇室成員隨時拜謁。還於壽皇殿、安佑宮等處供奉祖先像，由皇帝及近支郡王定時拜謁祭禮。
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