柳宗元在此文說的封建制度，是周朝的制度，柳文論述周朝如何實行封建制度。他肯定周朝是實行封建制的，而沒有說秦以後實行的是封建制。柳宗元很明顯地將周朝的封建制度與他所處的唐朝的制度區隔開來。他說當年周王朝不是不想改變這個制度，是時勢使然，他無法改變。其反意也就是說，現在他這個朝代改了，也是時勢使然。中國的歷史學家也多以秦朝作為一個歷史分界線，認為先秦的「夏、商、周」是一個歷史線索，秦漢以後又是另一個歷史線索。很明顯，秦始皇滅六國統一中國後，其已廢除了三皇五帝的封建制，以君臨天下的「郡縣」制統治中國。柳宗元雖然沒有說明他所處的唐朝是什麼制，但他肯定所實行的不是封建制。因為他認定封建制度在他那個時代已是過時的產物。
那麼，什麼是封建制呢？柳宗元說：「周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群後，布履星羅，四周於天下，輪運而輻集。」（柳宗元〈封建論〉）所謂的「封建」，即天朝的天子將其擁有的土地「裂土田瓜而分之」，使所有的皇親國戚和有功人員都得到一份獎賞的土地。它是按照與天子親屬關係的遠近以及功勞的大小來進行封建的。封建設有五個等級：公、侯、伯、子、男。公的等級最大，分封的疆土最多，侯次之，依次分封，男最小，所得的土地也最小。這裡順便說幾句，我們現在所說的親屬關係：公、伯、叔、子等稱謂，也是封建社會的產物。「周公、伯禽、康叔」等名，是包含封建等級制度在裡面的。公是屬於祖父輩；伯、叔是屬於父字輩；子是與你同輩；男則屬於孫字輩。據史書記載，在周成王時代，封建制度已經很成熟，其所分封給「公、侯、伯、子、男」所建的國，都有嚴格的規定，即使是最大的「公」國，其國的疆土也不能超過天子的天朝中央國。太史公說：「殷以前尚矣，周封五等：公、侯、伯、子、男。然封伯禽、康叔於魯、衛，地各四百里。親親之義，褒有德也。太公於齊，兼五侯地，尊勤勞也。武王、成、康所封數百，，而同姓五十五，地上不過百里，下三十里，以輔衛王室。」1可以看出，當年周王朝的封建，一是表「親親之義」，對皇親國戚有所眷顧；二是分封諸侯建國，以輔衛周王朝。故其疆土大小是有等級的，大的不過四百里（有史書說三百里），小的只有三十里。用我們現代人的眼光來看，當年周王朝這個做法是很聰明的，他封建的土地有限，使諸侯國不能過強過大，「布履星羅，四周於天下」，他天朝就好發號施令，「輪運而輻集」了。到了春秋時代，諸侯列強興起，天子微弱，天朝不能話事，諸侯亂來的事發生很多，魯國季氏在其王室舉行天朝的音樂會（八佾音樂，只有天朝才能演奏），氣得孔子大罵「是可忍也，孰不可忍也？」（《論語．八佾》）孔子認為季氏是在破壞封建社會的禮樂制度；又有孔子的學生冉有為季氏做事，被孔子罵為「非吾徒也，小子鳴鼓而攻之可也。」（《論語．先進》）為什麼孔子那麼生氣呢？原因是季氏是個諸侯國的一個國王，他的財產竟超過周天朝的周公，這在孔子看來，季氏是在破壞原有的封建制度，是不可原宥的大罪。其實封建制度不僅對分封土地有嚴格的要求，而對政治建設也有嚴格的制度。《尚書．武成》說「列爵惟五（即上說的五等），分土惟三（三個等級），建官惟賢，位事惟能，重民五教（五常是也），惟食喪祭，惇信明義，崇德報功，垂拱而天下治。」諸侯國與天朝的關係，它是有一套規則來維繫的：《國語．周語》說：「夫先王之制，邦內甸服，邦外侯服，侯、衛賓服，蠻、夷要服，戎、狄荒服。甸服者祭；侯服者祀；賓服者享；要服者貢；荒服者王。」2就是說，在周朝邦內分封的諸侯國，要每月在祖廟舉行祭典禮，不忘先祖，向天子表示孝忠；而邦外的侯服者每年舉行一次祀典禮就可以了；而賓服者可以享受天朝給予的種種優惠政策；至於要服者則是要向天朝進貢；而荒服者的好處，就是得到天子的認可，名正言順地作為王者。《國語》這段話，太史公在《史記．周本紀第四》中也有引用。他對此有進一步的闡述：「有不祭則修意，有不祀則修言，有不享則修文，有不貢則修名，有不王則修德，序成而有不至則修刑。於是有刑不祭，伐不祀，征不享，讓不貢，告不王。於是有刑罰之辟，有攻伐之兵，有征討之備，有威讓之命，有文告之辭。布令陳辭而有不至，則增修於德，無勤民於遠，是以近無不聽，遠無不服。」3天朝與諸侯的遠近關係，有「祭、祀、享、貢、王」來維持，若有違反這些規則，則檢討天朝有那些做得不妥，然後用「刑、伐、征、讓、告」等不同程度的懲罰來警告諸侯。天子三年內要去巡狩（即視察）一次諸侯國，到泰山去敬拜上帝（封禪）。史書有記載黃帝、舜帝巡狩諸侯並登泰山封禪之說，後來的秦始皇也學著先王（五帝）的做法，出巡登泰山封禪。(待續)＠
1《史記》，中華書局出版，2005年3月第一版，681頁。
2《國語》，中華書局出版，2007年7月第一版，第5頁。
3《史記》，中華書局出版，2005年3月第一版，99頁。
