黃曆十二月二十五日，玉皇大帝下界的日子，所以人們都要誠懇地迎接玉皇大帝。
傳說，在很久以前有一個叫光嚴妙樂的國家，國王淨德和王后寶月光，老來無子，便邀請道人舉行求子祈禱，半年後依然膝下猶虛。兩人正為此事煩惱時，一天夜裏，王后忽然夢見太上老君抱著一個赤色的嬰兒與諸多神明一道從天而降，王后懇求老君將此嬰兒賜給她撫養，待老君微笑應允後，便滿心歡喜地收下嬰兒，王后醒來後就懷有身孕。
一年以後的丙午年的正月初九孩子誕生，嬰兒出生時滿室生光，這孩子名叫張堅，便是後來的玉帝。
張堅聰明善良，長大後仁愛慈悲，時常將宮中倉庫中所存的財寶發送給貧苦的民眾，在淨德王死後繼承王位、治理國家時仍是如此，百姓都感念他的恩德。不久後，張堅便把王位禪讓給大臣，自己進入深山之中虔心修行，經過一億三千二百劫的修煉修成正果，成為玉皇大帝，主掌天界和人間。
在臘月二十三灶王爺上天之後，玉皇大帝聽取灶王上天彙報後，還會在臘月二十五日親自下界來察看世間的人們各種善惡，並以此決定來年人們的相關禍福。所以，家家都會在臘月二十五日祭玉皇大帝以祈福，俗稱「接玉皇」。
人們都會在這一天裏起居、言語等諸事一切小心謹慎，把好的言行展示給玉皇大帝，祈求來年降福。
民間會在這一天裏磨豆腐、吃豆腐，所以民諺稱：「臘月二十五，推磨做豆腐。」相傳，豆腐是西漢淮南王劉安發明的。南宋朱熹曾在〈豆腐〉詩中寫到：「種豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南術，安坐獲泉布。」豆腐的營養價值可以與各種肉類媲美，卻很廉價，所以古時以吃豆腐表示勤儉。
因為，臘月二十三祭各家拜灶王爺時都請求他能「上天言好事」，所以在玉帝會下界查訪時，各家各戶就吃豆腐或豆腐渣以表示勤儉與節省。
此外，江南一帶的人們在這一天裏會將綁縛火炬的長竿立在田野中，叫做「燒田蠶」、「照田蠶」、「燒田財」，用火焰來占卜新年，火焰旺則預兆來年豐收。也有些地方，會把這一活動移到年三十才舉行。
在民間接玉皇的同時，道觀中也照例有迎接和祭祀玉皇大帝的禮儀活動。如在北京的白雲觀中，每年的除夕這一天都要有接天尊板的活動，這是一種迎接玉皇的儀式。@*
