「玉」字始於中國最古的文字－－商代甲骨文和鐘鼎文
漢代許慎在《說文解字》中道：「玉，石之美者。」漢字中的珍寶等都與玉有關，後世流傳的「寶」字，就是「玉」和「家」的合字。「玉」在古人心目中是一個美好、高尚的字眼，在古代詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物。
提出「君子比德於玉」、「君子無故玉不去身」，將玉與君子聯繫在一起，規範著文人士大夫的修養。「玉有五德」：玉溫潤而澤，謂之仁；玉廉而不劌，謂之義；玉垂之如墜，謂之禮；玉縝密堅實，謂之智；色彩斑斕卻心地透明，謂之信。
在中國，玉的開採、使用已有5,000多年的歷史。中國的玉石開採歷史悠久，而且分佈地域極廣，但中國玉中堪稱「玉中瑰寶」的要數四大名玉，即新疆產出的「和闐玉」、遼寧岫岩產出的「岫玉」、河南南陽產出的「獨山玉」、湖北鄖縣等地產出的「綠松石」。
玉凝羊脂溫且腴－－和闐玉
和闐玉（和田玉）名聞中外，主要分佈於新疆莎車－－塔甚庫爾干、和田－－于闐、且末縣綿延1,500公里的崑崙山脈北坡，共有九個產地。在《千字文》中，有「金生麗水，玉出昆岡」之說。昆岡玉就是指和田玉。
《舊唐書．西域傳》稱于闐國「出美玉……貞觀六年，遣使獻玉帶，太宗優詔答之」。《明史．西域傳》記載，稱于闐「其國東有白玉河，西有綠玉河，又西有黑玉河，源皆出崑崙山。土人夜視月光盛處，入水采之，必得美玉」。這裏所說的于闐，即今和田。
《太平廣記》記載：3,000年前，周天子穆王乘八駿大輦，遊歷天下，出玉門，北絕流沙，西登崑崙，還拿出白圭和重錦用它給西王母做壽禮，在瑤池受到西王母的熱烈歡迎，曾載玉萬斤而歸。《周穆王傳》中也記敘了周穆王與西王母在崑崙山瑤池擺宴對歌的故事。瑤即美玉，瑤池即指崑崙山上產美玉的水池。
和闐玉夾生在海拔3,500米至5,000米高的山岩中，其礦物組成以透閃石－－陽起石為主，並含微量透輝石，蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質。形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤。和闐玉多數為單色玉，少數有雜色。玉質為半透明，拋光後呈脂狀光澤，硬度5.5 度至6.5度。
和闐玉質地溫潤細膩，呈脂肪光澤，其聲若金磐之餘音，絕而復起殘聲遠沉，徐徐方盡，非東方、南方所產之玉能比。根據和闐玉的顏色與質地純淨度，其主要品種又可分為：白玉、羊脂白玉、青白玉、青玉、黃玉、糖玉、墨玉、碧玉等。
其中，白玉含透閃石95%以上，顏色潔白，質地純淨、細膩、光澤滋潤，為和闐玉中的優質品種。西漢文學家東方朔《海內十洲記》曾譽其為「白玉之精」。歷代進貢皇帝的新疆玉石，多取自這種和田白玉之最上品。
在漢代、宋代、清代幾個製玉繁榮期，都極重視選材，優質白玉往往被精雕細刻為「重器」。而羊脂白玉為白玉中的上品，質地純潔細膩含透閃石達99%，色白呈凝脂般含蓄光澤。同等重量的玉材，其經濟價值幾倍於白玉。漢代、宋代和清乾隆時期極其推崇羊脂白玉。
最古老的玉－－岫岩玉
岫岩玉，因主要產地在遼寧岫岩而得名，又稱「岫玉」。岫玉形成於鎂質碳酸岩的變質大理石中，中國這種地質環境的礦床很多，因而類似岫玉的產地很廣泛。岫玉顏色豐富，有淺綠、翠綠、黑綠、白、黃、淡黃、灰等，但是以綠色為主。
在距今約6,800年~7,200年的遼寧瀋陽新樂文化遺址就出土有用岫岩製作的刻刀，在遼寧朝陽和內蒙古赤峰一帶、距今約5,000年的紅山文化遺址，亦出土有用岫岩玉製作的手鐲等。《毛傳》（《毛詩故訓傳》）載有「琇瑩，美石也」之說；漢初《爾雅．釋器》記載「東方之美者，有醫無（巫）閭之珣玗琪焉」。普郭璞對其註釋為：「醫無閭，山名，今在遼東。珣玗琪，玉屬。」
「琇瑩」可能是岫岩古稱，或由「岫岩」的同音轉換而來，或以地名稱玉石。既然「醫無閭」為遼東山名「珣玗琪」又為「玉屬」，作為「東方之美者」的「珣玗琪」就是遼東玉石「琇瑩」了。相傳清朝皇太極刻有「 皇帝奉天之玉」 的傳國玉璽、乾隆皇帝刻有「國朝傳寶記」 的玉璽，都是用岫玉雕製而成。
岫玉大體可分兩類，一類是產於岫岩境內細玉溝的老玉（亦稱細玉），屬於透閃石玉，其質地樸實、凝重，且異常細膩、堅韌，硬度在6度至6.5度之間，色澤淡黃偏白，其中以黃白老玉為上品。
另一類是岫岩碧玉屬蛇紋石類礦石，其質地堅實而溫潤，細膩而圓融，多呈綠色至湖水綠，硬度為3.5度至5度，其中以深綠、通透少瑕為珍品。
南陽－－獨山玉
獨山玉產於河南南陽北郊的獨山，又稱「獨玉」。獨山玉為斜長石類玉石，質地細膩、純淨，拋光性能好，拋光後有玻璃光澤或油脂光澤，硬度為5.5至6.5度，是上等的玉雕材料。
獨山玉的主要礦物成分為斜長石、輝石，伴隨有少量橄欖石、角閃石、黑雲母，還可能含有微量的鉀長石、石英。故獨山玉為多色玉石，其顏色比較鮮豔、豐富，而且常常是二種或三種以上顏色伴生，因此有水白玉、白玉、烏白玉、綠玉、綠白玉、天藍玉、翠玉、青玉、紫玉、亮棕玉、黃玉、黃蓉玉、墨玉及雜色玉等。而且，獨山玉常有運用「俏色」工藝手法雕刻的精品出現。
歷史悠久的寶石－－綠松石
中國是世界上著名的綠松石產地，也是綠松石的主要產出國之一。其中以湖北鄖縣、安徽馬鞍山最為著名。歷代文物中均有綠松石製品，是有著悠久歷史的傳統玉石。
古人稱綠松石為「碧甸子」、「青琅稈」等等，歐洲人稱其為「土耳其玉」或「突厥玉」。土耳其並不產綠松石，據認為是由於古代波斯出產綠松石，經土耳其運往歐洲，人們誤以為產於土耳其而得名。章鴻釗先生在其名著《石雅》中說：「此（指綠松石）或形似松球，色近松綠，故以為名。」可以說是非常形象的，綠松石也可簡稱為「松石」。
綠松石的礦物組成主要是一種含水的銅鋁磷酸鹽。它多呈蔚藍色(天藍色)、淡藍色、綠藍色、綠色或帶藍的蒼白色。在顏色均一的塊體上，常有分佈不均的白色條紋和斑點，或有黑色至褐黑色的鐵線，這些鐵線往往在綠松石上形成美麗的黑色花紋。綠松石的硬度差異很大，最硬的「瓷松石」硬度可達5.3度至6度，而較軟的綠松石硬度在4度以下。
在上庸竹山縣（今湖北竹山縣西南），曾流傳這樣的神話：火神祝融與水神共工向來不和，在一次戰鬥中，共工戰敗，一頭撞向不周山，把北天門柱子撞斷，暴雨從天漏處傾盆而降，地表多處火山爆發，冷卻後的岩漿將河床淤塞。為救民於水火，女媧娘娘遍拾蘆蒿作燃料堆聚於「火燒坡」，聚丹陽之氣煉五彩石上補天漏、下糊地縫，萬物重獲生機。「共工觸山」典故就成了「竹山」（方言「觸」與「竹」同音）地名由來，秦巴大山中這條淤塞受堵的河流就叫堵河，而女媧用來補天的五彩石煉化後就形成綠松石。@*
