二、東漢馬明德皇后
馬明德皇后的父親是東漢著名的伏波將軍馬援。因輔助漢光武帝劉秀平定天下戰功卓著，但也因為得罪權貴光武帝劉秀的女婿梁松，遭其陷害。馬援年僅十歲的三女兒（即馬明德皇后）擔負起治理家務的重任，她不僅能獨立處理家中大小事務，而且在與其他家族交往時也能如成年人一樣從容應對。
公元52年，十三歲的馬明德選入太子劉莊的宮中。她入宮後悉心侍奉陰皇后，對其他人也是禮儀周備，57年漢明帝劉莊即位，因馬氏德冠後宮，遂立為后，史稱明德皇后。
馬皇后不僅品德出眾，也很有才華，能背誦《易經》，熟讀《春秋》、《楚辭》、《周禮》等傳統的儒家經典。她生性寬仁，謙恭節儉，不喜好遊樂，平易近人。平時都穿粗布衣服，除了國家大典場合，從不穿貴重的絲綢織繡之衣。後宮的嬪妃對她非常欽佩。
馬皇后雖不干預朝政，但對世事卻明斷有理。公元70年，明帝的異母兄弟楚王劉英企圖謀反，事情敗露後，明帝不忍處死劉英，只是廢黜了劉英的爵位，徙往丹陽郡（今屬安徽）。
劉英到丹陽後自殺，明帝認為是有人鼓動楚王謀反，下令徹查其黨羽，一時受株連的人不計其數，許多大臣紛紛勸諫，但明帝根本不聽。馬皇后知道被抓的人大部分都是冤枉的，十分憂慮。
一天明帝回宮，她趁機向明帝進言，請求明帝不要把案件擴大，神情悲楚，明帝深為感動，以至於在明帝十五年二月，劉莊頒令大赦天下，將從前不算在大赦範圍內的謀反罪，也算在寬大處理之列。此案能夠從寬而不至於多傷人命，馬明德皇后功不可沒。
從此，明帝才發覺皇后對政事有獨到的見解，遇到公卿大臣難以裁決的問題時，常常會讓馬皇后幫忙分析。馬皇后為他深入分析事情原委，明帝都會鄭重看待，彌補了許多朝政上的缺陷。
但馬皇后從未提及自己的家事，包括父親的冤屈，雖心中酸苦，從不在明帝面前表露，因此更加得到明帝的敬重。馬皇后沒有子女，明帝就讓她撫養宮中賈氏的兒子劉炟。
馬皇后盡心撫養和培育，對劉炟的關懷無微不至，事事親力親為，以至於勞累憔悴，母子關係勝似親生。
公元75年明帝去世，太子劉炟即位，是為章帝。馬皇后被尊為皇太后。章帝即位後第二年，天下大旱，一些溜鬚拍馬的大臣趁機上書朝廷，認為天旱的原因是沒有封賞外戚，請求皇帝將皇太后的兩個弟弟加封侯爵。
但是馬皇后沒有答應，她專門為此發下了一道措辭嚴厲的詔書，再一次拒絕了為馬氏家族封侯的可能。
章帝讀了母親這道詔書，不禁悲嘆不已，再次向母親求情：「漢朝興盛，舅氏被封侯，就像皇子被封王一樣，是應該的。母親誠存謙虛，難道要讓我做不孝順舅父的皇帝？何況舅舅中，一位年老，兩位患病，如未加封之前有個三長兩短，我只好抱刻骨之恨了。」
馬明德答道：「我思慮再三，我並不是想得謙讓的好名聲而讓兒子名聲受損，是因為馬家無功於國。如今又逢大旱，百姓生活困苦，這時要是封賞外戚，有違我的心意，並不是孝順我。如果一定要封賞，必須等到陰陽調和，邊境清靜的時候。」
章帝即位四年後，果然其年旱澇之災俱無，五穀豐登，邊境也平安無事。高興的章帝立即決定晉封三個舅舅為列侯。
馬皇后知道後，認為為人應當知進退，不能有奢念，希望他們能夠明白自己的苦心。三兄弟遂只接受封爵，辭去職位，不再參政議事。
東漢一代，皇帝大都年幼無知，年輕的皇太后往往要依靠外戚來把持朝政，只有馬皇后一人，以史為戒，禁止外戚參政。馬皇后一生勤儉，謙遜，知書識禮，明理達義。
公元79年馬皇后因病去世，謚號「明德」，享年41歲。明帝、章帝兩朝的政治能夠比較清明，史稱明章之治，她的所作所為無疑是有著積極影響的。故《續烈女傳》稱讚她「在家則可為眾女師範，在國則可為母后表儀」。（待續）
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