東漢時期，有兩位名聲頗高的皇太后，一位是馬援的女兒馬太后，一位是鄧禹的孫女鄧太后，她倆的共同特點，都是謙虛謹慎，勤儉樸素。
東漢明帝死後，馬皇后的養子漢章帝即位，皇后就變成了太后。漢明帝在世時，對外戚相當嚴厲，馬家沒有人謀到高級職位。漢章帝感念母后的恩情，要封贈三位舅父，馬太后堅決拒絕，告訴皇帝：「凡是提出這種建議的人，都不過是向我討好，以便轉彎抹角撈好處，千萬相信不得。我穿粗布衣，吃糙米飯，不用脂粉，不燒香料，是天生的節儉嗎？不是的，是要作榜樣！前年我回家去，看到家門口熙熙攘攘，車如流水馬如龍，請安問候的人絡繹不絕。家中奴僕盡是綠衣白領，神氣得很！回頭看看我的車夫，寒酸極了。我沒有指責他們，只把每年給他們的生活補貼取消了，讓他們去反省吧！不能太寵，嚴格點好，給舅家進爵加官，弄不好會蹈王莽的覆轍。」章帝誠心實意地爭辯說服，馬太后就是不答應。
馬太后告訴京城的官員：馬家親族如果干預政治，說人情，拉關係，一律依法懲辦。又告訴親族：凡是不守法紀的，斷絕親族關係，遣送回家種田。這樣一來，馬家的人比過去更加謹慎了。
過了幾年，章帝覺得天下太平，硬要封贈舅父為侯爵。馬太后得知情況，便把自己的想法，寫信告訴兄弟馬廖：
「我年輕時，羨慕古人立言立德，名垂青史。現在老了，依舊小心自愛，不貪虛名。我要求兄弟同心同德，是想在閉上眼睛的時候，沒有遺恨。哪知到了今天，你們還要封侯拜爵，我就只能抱恨終天了！」
馬廖兄弟三人，看了太后的信，深感不安，堅決辭謝外甥（漢章帝）的封贈，只接受「關內侯」的榮譽頭銜。不久馬太后死了，她死得很平靜，因為兄弟們沒有給她丟人現眼。
馬太后死後三十多年，鄧太后出現了。
鄧太后名叫鄧綏，從小愛讀儒家經典，文化修養很深。先是漢和帝的貴人，陰皇后妒恨她，揚言要把鄧家人殺光。鄧貴人小心謹慎，經常關門獨坐，不見皇帝。後來陰皇后被廢棄，漢和帝硬要立鄧貴人為皇后，她推辭了七八次，才勉強接受，但一切物質待遇都不要。凡是聽到鄧家人要提升，她一律不准。因此，胞兄鄧騭（讀制）在和帝時代，一直沒能升上去。
漢和帝死後，嬰兒劉隆繼位，鄧太后垂簾聽政。她要鄧家兄弟做心腹大臣，但沒有取代帝位的野心。不料，劉隆長到一歲左右就死了，史書上稱為「殤帝」，即是夭折的幼兒皇帝。鄧太后把和帝十四歲的侄兒劉祜迎進宮裡，接替皇位。鄧太后繼續執政。她佩服馬太后一家人，給馬家舅老爺的後代重新封贈，表彰前輩的功勞和品格。鑒於前代外戚專權的惡劣後果，她對犯罪的親族，毫不通融，往往要加倍處罰。鄧家兄弟也很清醒，多次態度誠懇的要求離開宮廷，辭掉侯爵，鄧太后很贊同這種做法，答應了他們的請求。
鄧太后繼承了馬太后的作風，重視節儉。她下令縮減皇室的開支，除了祭祀陵廟，宮中吃的糧米不許挑選，有什麼就吃什麼。早晚只吃一樣葷菜。把各地的貢獻減掉大半，離宮別館的儲藏不能添，用完了就算。宮裡的女犯人都放回老家。上林苑的獵鷹也全部賣掉了。
鄧太后很重視皇室的文化教育，她招聘道德學問都很好的儒生作博士，教授宗室子弟和青年侍衛。把劉家和鄧家的近親七十多人，集中在塾學裡，五歲發蒙，學習經書，每年都親自監考。她給堂兄鄧豹去信說：
「公侯家庭在衰敗之際，錦衣玉食，高車駟馬，威風凜凜；談到學術文章，倒像常年關在圍牆裡，不懂歷史人事，不知是非好歹。災禍臨頭的原因，大概就是這樣吧！」故鄧太后認為，要想使皇室和外戚的子弟不招來災禍，最重要的是要讓他們讀書，懂得作人的道理。
這年夏天大旱，百姓苦不堪言。鄧太后想到：「天有大旱，可能人間有大冤！」她便到洛陽監獄巡視，親自審問囚犯。有個犯人本來無罪，受不住拷打冤稱殺了人，渾身上下都是傷痕，不能行動，用竹兜抬來見太后。犯人害怕旁邊的獄官，不敢出聲。等他被人抬轉去時，他的頭稍稍抬了一下，嘴巴動了幾動，好像要說什麼。鄧綏太后看得明白，叫抬回來，親自審問。終於弄清了冤情，立刻下詔把洛陽縣令關進監獄，要他抵罪。
事也湊巧，太后還沒回到宮裡，大雨就傾盆似地下起來了，萬民皆喜！
鄧太后掌權十五年，政治上比較安定。外家人封侯作官的固然不少，但沒有誰想推翻漢室，另立鄧家天子。但是，漢安帝長大了，要求太后歸還權力，她卻不答應。為什麼呢？她認為安帝並不長進，怕出大事，寧可自己忙忙碌碌也不放心交權。這給鄧家留下了後患。當鄧太后一死，安帝把鄧家人有的關進監獄，有的遣送回鄉，有的勒令自殺，幾個月內就所剩無幾了。這個結果，應該是大出鄧太后意料之外的。
馬太后和鄧太后，兩人品格相近，雖然帶給外家的後果不一樣。可是，在歷史上都推尊她們，稱頌她們是宮廷女主人的楷模！
（事據《資治通鑒》）＠
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