漢武帝在北征匈奴之際，亦開拓大漢南部和東北部的疆域，漢朝的疆域在武帝後期達到極盛。彼時，西漢的疆域在西北包括今天的新疆和甘肅地區，東北方向的版圖則擴展到朝鮮半島北部至大海，西南則到達今雲南高黎貢山和哀牢山一線，南方到達福建、海南島等。除了局部的收縮外，這樣的疆域一直持續到西漢末年。
天威赫赫 滅南越東越
越，又名粵和百越，是中國一個古老的民族，主要分布在長江中下游以南地區。春秋時的越王勾踐「臥薪嚐膽」的故事為很多人所知。到了西漢時期，越主要分為位於今廣東、廣西一帶的南越國和位於福建、浙江、江西一部分的東越國，東越國內部又分為閩越國和東甌國，都接受漢朝的冊封。
公元前138年，閩越國圍攻東甌國 ，東甌國向漢朝求救。武帝立即派軍隊渡海前往救援，迫使閩越撤回。東甌人怕漢軍撤退後閩越會捲土重來，便遷徙到長江和淮河之間的地區。東甌人逐漸與漢族人融合。
三年後，閩越王郢進攻南越。武帝在接到南越趙胡王的求援信後，派兵救援。很快，閩越王的弟弟餘善殺了郢，向漢軍投降。由於漢軍無法久駐，武帝還是保留了閩越國，立餘善為王。
而南越趙胡王非常感謝漢武帝，就將太子趙嬰齊送到長安，一則學習漢朝的典章制度，以便將來更好的治理南越；二則表示永不叛漢。
趙嬰齊在長安期間，娶了一位樛姓漢族女子為妻，並生下了兒子趙興。而此前，他曾在南越娶妻，生下長子趙健德。
公元前122年，趙胡病重，趙嬰齊向漢武帝請求回南越國，漢武帝同意了。同年，趙胡去世，趙嬰齊繼承王位，但他沒有聽從丞相呂嘉等人的勸告，而是向漢武帝上書，請求立樛氏為王后，趙興為太子，漢武帝同意了他的請求。
史載，趙嬰齊是一個暴君，因此漢武帝屢次派使者到南越國，婉轉勸告趙嬰齊去長安朝拜漢武帝。趙嬰齊懼怕進京後，漢武帝會比照內地諸侯，執行漢朝法令，因此以有病為藉口，一直未去長安，只派遣兒子趙次公去長安當侍衛。
公元前115年趙嬰齊病死後，太子趙興繼承王位，樛氏成為王太后。
此時，漢武帝已基本平定北方匈奴，遂將目光投向南方，希望將南越納入大漢的版圖。於是，他派使臣出使南越，本為漢人的樛氏和此時的南越王在說服下，同意成為漢朝的諸侯，並取消漢朝與南越的邊界關塞。但此舉遭到南越丞相呂嘉等人的反對，其最終反叛並殺死了王太后、南越王。
漢武帝決意攻打南越，最初發兵兩千，但慘遭失敗。其後再派10萬大軍，兵分5路，攻打南越，並於公元前111年平定了呂嘉叛亂。
其後，漢武帝在南越國設置儋耳、珠崖、南海、蒼梧、鬱林、交趾等9郡，面積包括今天的廣東、廣西、海南、越南北部地區，其中的儋耳、珠崖二郡在今天的海南島上，南越已盡入漢朝版圖。
而在呂嘉反叛時，閩越王餘善也蠢蠢欲動，並秘密勾結呂嘉，共同對付漢天子。在漢將楊僕攻克番禹後，請求乘勝平定閩越。漢武帝考慮到漢軍人馬勞頓，沒有同意，只讓漢軍駐紮待命。誰料餘善竟率先攻擊漢將，漢武帝遂下令5路大軍進逼閩越。閩越內亂，餘善被部下所殺。
漢武帝認為閩越地多險阻，易守難攻，越人又屢屢造反，因此將大部份閩越人遷往江淮之間，當地幾乎成了無人區。直到西漢後期，遺留下來的越人逐漸增加，才重新在今天的福州恢復冶縣，以今天浙江台州市椒江區一帶設立了回浦縣，隸屬於會稽郡（治所在吳縣，今江蘇蘇州市）。
自此，武帝對南方的拓展結束，重新確立漢朝南部的疆域。另外，在平定南越和閩越時，漢武帝還平定了西羌的叛亂。
史載，武帝在平定兩越後，相信是神在保佑自己，遂命人創作樂舞，禱祠「太一」（指天帝）。
夜郎自大與開拓西南
很多人都知道「夜郎自大」這個成語，喻指狂妄無知、自負自大的人，出自《史記‧西南夷列傳》。公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達今雲南的滇國。期間，滇王問漢使：「漢與我誰大？」後來漢使途經位於今日貴州的夜郎國時，夜郎侯也提出同樣問題。當時的夜郎國在西南算是比較大的國家，國富兵強。不過，當夜郎侯聽到漢使說，漢朝有數十個夜郎國大，國力非常強盛，人民生活富足時，不禁目瞪口呆。
事實上，漢武帝對西南的開拓，最早可追溯到公元前135年。在閩越國餘善殺死國王郢並投降漢朝後，漢朝領軍大將王恢命番陽令唐蒙曉諭南越漢朝出兵意圖。南越國拿出蜀郡出產的枸杞醬給唐蒙吃，唐蒙詢問從何得來。南越人告訴他：「取道西北牂柯江而來，牂柯江寬度有幾里，流過番禺城下。」
唐蒙回到長安後，詢問蜀郡商人。商人說：「只有蜀郡出產枸醬，當地人多半偷偷拿到夜郎去賣。夜郎緊靠牂柯江，江面寬數百步，完全可以行船。南越想用財物使夜郎歸屬自己，可使他的勢力直達西邊的同師，但也沒能把夜郎像臣下那樣加以役使。」
唐蒙於是上書漢武帝建議通過夜郎國，乘船沿牂柯江而下，可以制服南越。漢武帝同意唐蒙的主張，任命他為郎中將，率領1,000大軍，以及負責糧食、輜重的人員一萬多人，從巴符關進入夜郎，會見夜郎侯多同。唐蒙給了他很多賞賜，又用漢王朝的武威和恩德開導他，約定給他們 設置官吏等。夜郎侯接受了唐蒙的盟約。
唐蒙回到京城向漢武帝報告，武帝就將夜郎改設為犍為郡，同時調遣巴、蜀兩郡的兵士修築道路，從僰直修到牂柯江。在這種情況下，蜀郡西部的邛、笮（西夷）部的君長亦請求歸附。
於是，漢朝於公元前130年命蜀郡才子司馬相如出使西夷，在那一帶新設了十幾個縣，均屬蜀郡管轄。但由於築路工程浩大，非常艱鉅，加上漢朝正忙於對付匈奴，工程停止，還一度取消部份新設的縣。被招降的夜郎國也逐漸依附南越。@*
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責任編輯：謝秀捷
