* 一鳴驚人的楚莊王
晉國在北方稱霸之際，位於南方的楚國也開始北上爭霸，並終在楚莊王時稱霸中原。
《史 記》稱，楚國是黃帝之子昌意之後。楚人的祖先之一重黎曾為帝嚳的火正，因有功，被命為祝融。以後其弟吳回繼之。吳回第六子季連，羋芈(mǐ，米)姓，是楚人 的直接祖先。季連的後裔熊繹被周成王封於楚蠻，給予子男之田的爵位，定都在丹陽，是周初重要的異姓諸侯，與周之同姓諸侯魯、衛、晉、齊等共事周成王。
周夷 王時，周王室衰微，而楚國卻有發展，其首領熊渠借口為蠻夷，不用中國之號謚，便稱自己的兒子為王。進入春秋之後，各諸侯國的統治者依然稱“公”之時，熊通 不顧周王的反對，亦自稱武王，即楚武王。春秋末年孔子修《春秋》時，認為這是種離經叛道的行為，故在《春秋左傳》中將楚王皆貶稱“子”。
楚 莊王於公元前613年即位。即位頭三年，他“不出號令，日夜為樂”，還“令國中曰：‘有敢諫者死無赦！’”即使如此，伍舉也入諫了。莊王居然左手懷抱鄭國 美女，右手懷抱越國美女，置座於歌妓舞女之中。伍舉勸誡說：“有一隻鳥，三年不飛不鳴，是什麼鳥？”莊王答：“三年不飛，飛將衝天；三年不鳴，鳴將驚 人。”但莊王仍舊習不改，淫樂更甚。於是蘇從又冒死進諫，他視“殺身以明君”為自己的夙願，終使莊王受到教育，幡然悔悟，竟“罷淫樂，聽政”，實行一系列 改革政策，殺死幾百名罪人，擢升數百名賢人，任用良臣伍舉、蘇從等，“國人大悅”。此後，楚國改革政治，勤於生產，整飾軍備，提高戰鬥力，因而楚莊王雖然 連年用兵中原，但其國力充足，老百姓也沒有什麼怨言。
不久，楚滅掉周邊的小國庸後，解除了西部的威脅，地盤擴展到今湖北西北，與秦接壤，既方便了秦楚交往，又使楚國有可能將其注意力轉向北方。
魯宣公三年（公元前606年），楚莊王大膽北進，征伐陸渾之戎（河南嵩縣），進軍到伊洛地帶。周定王派大夫王孫滿前去慰問，而楚莊王卻趁機向王孫滿詢問周王 室九鼎的大小輕重。九鼎是王權的象徵，楚莊王的問鼎輕重則有恣肆其強橫，儼然有想取天子而代之的架勢。因此，王孫滿用話折服的說：“在德不在鼎……德之休 明，雖小，重也。其奸回昏亂，雖大，輕也。天祚明德，有所厎止。……周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也”（《左傳》宣公三年）。莊王一聽王孫滿的話 強硬，知道周王室尚未可輕視，便班師回國。
公元前605年，楚國令尹鬥越椒，在椒陽（今河南南陽市）殺死司馬賈，駐軍椒野（今河南新野 縣），阻止莊王回國。莊王求和不成，戰於皋滸（今湖北襄樊市西），殺死鬥越椒。從此，莊王知道，要圖中原必先平定南方。公元前601年，群舒皆叛楚國，於 是莊王起兵伐滅舒、蓼，畫正疆界，一直到了滑水（今安徽合肥市東）地方，與吳越兩國結了盟，方才回去。楚在江淮流域的勢力漸趨鞏固後，便再回頭征伐北方。
魯宣公十一年（公元前598年），楚莊王伐鄭，攻到棟地。鄭國大臣子良說：“晉、楚不務德而兵爭，與其來者可也。”（《左傳》宣公十一年）。辰陵盟後，鄭又 附晉，莊王大怒，起兵圍鄭，三月而破，鄭降於楚。晉聞訊後，便派大兵救，於是晉楚兩軍大戰於邲（今河南滎陽北）。此時晉國政令不行，將帥不和，晉軍終於戰 敗逃歸。
在晉、楚爭霸中，宋國跟隨晉國最緊，這對交通齊魯和稱霸中原不利，因而楚莊王就想找個借口進攻宋國。魯宣公十四年（公元前595 年），楚又圍宋達九月之久，宋向晉國告急，晉國畏楚不敢出兵。這時，魯、宋、鄭、陳都歸服了楚同。魯成公二年（公元前589年），楚莊王雖然已死，但楚國 在蜀地（今山東泰安西）召集十二諸侯會盟，秦、齊大國都曾到會，可見楚國勢力之大。楚在春秋時代先後兼並了十二國。
晉楚爭霸期間，齊秦兩國 雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的“弭兵”。公元前579年，宋國約合晉楚 訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。“弭兵”反映了兩個霸主之間的勾結與爭奪，也反映了一些小國想擺脫大國控制的願 望。公元前575年晉楚於鄢陵大戰，楚大敗；公元前557年晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。公元前546年，宋 國再次約合晉楚“弭兵”，參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。
* 以德厚人的秦穆公
秦 本贏姓，原為東方部落，可能在周初遷到西方，最後到達今之甘肅天水附近。秦國的始封君是非子，地處戎狄之間。周厲王時犬戎勢力強大，逐漸向東擴張，周宣王 命非子之孫秦仲為大夫討伐犬戎，結果戰死。秦仲孫襄公護送平王東遷，平王把岐山以西的土地賜給了秦。以後，秦不斷和戎狄鬥爭，擴張了土地。
襄公的兒子文公 戰敗犬戎，據有關中地區，並決定在渭水交匯處建都，到憲公（文獻中作寧公，據《秦公鐘》銘，可知寧乃憲之誤）時，遷都平陽（今陝西寶雞市東），德公時遷都 於雍（今陝西鳳翔縣南），實現了秦文公的遷都計劃。雍是一個重要的交通要道，對於秦的發展頗為有利。魯莊公六年（公元前688年），秦武公向西滅邦、冀戎 （在今甘肅天水市附近），建立了縣制，次年滅小虢（在今陝西寶雞市附近）等地，擁有西周王朝京畿內的八百里秦川。這種良好的自然條件以及冶鐵技術的發達， 為秦的進一步發展提供了雄厚的物質基礎。
德公遷雍以後是宣公（公元前675–664年）和成公（公元前663—660年），在此十幾年間，秦國對戎狄的鬥爭沒有取得很大進展。到了秦穆公時，他勵精圖治，積極向東擴展自己的勢力，秦國逐漸強大起來。
穆公元年（前659），親自率兵征伐茅津，取得勝利。四年（前656），從晉國迎娶了妻子，他是晉太子申生的姐姐。這年，齊桓公攻打楚國，打到邵陵。
知人善用的穆公。穆公五年（前655），晉獻公滅了虞國和虢國，俘虜了虞君和他的大夫百里傒（ｘī，奚），這是由於事先晉獻公送給虞君白玉和良馬以借道伐 虢，虞君答應了。俘獲了百里傒之後，用他做秦穆公夫人出嫁時陪嫁的奴隸送到秦國。百里傒逃離秦國跑到宛（（ｙｕāｎ，淵）地，楚國邊境的人捉住了他。穆公聽 說百里傒有才能，想用重金贖買他，但又擔心楚國不給，就派人對楚王說：“我家的陪嫁奴隸百里傒逃到這裡，請允許我用五張黑色公羊皮贖回他。”楚國就答應 了，交出百里傒。
在這時，百里傒已經七十多歲。穆公解除了對他的禁錮，跟他談論國家大事。百里傒推辭說：“我是亡國之臣，哪裡值得您來詢問？”穆公說： “虞國國君不任用您，所以亡國了。這不是您的罪過。”穆公堅決詢問。談了三天，穆公非常高興，把國家政事交給了他，號稱五羖（ｇǔ，谷）大夫。百里傒謙讓 說：“我比不上我的朋友蹇（ｊｉǎｎ，簡）叔，蹇叔有才能，可是世人沒有人知道。我曾外出遊學求官，被困在齊國，向當地的人討飯吃，蹇叔收留了我。當時我想事奉齊國國君無知，蹇叔阻止了我，我得以躲過了齊國發生政變的那場災難，於是到了周朝。
周王子穨喜愛牛，我憑著養牛的本領求取祿位，穨想任用我時，蹇叔 勸阻我離開了他，才沒有跟穨一起被殺；事奉虞君時，蹇叔也勸阻過我。我雖知道虞君不能重用我，但實在是心裡喜歡利祿和爵位，就暫時留下了。我兩次聽了蹇叔 的話，都得以逃脫險境；一次沒聽，就遇上了這次因虞君亡國而遭擒的災難：因此我知道蹇叔有才能。”於是穆公派人帶著厚重的禮物去迎請蹇叔，讓他當了上大 夫。
秋天，穆公親自帶兵攻打晉國，在河曲與晉交戰。晉國驪姬製造了內亂，太子申生被驪姬所害，死在新城，公子重耳、夷吾出逃。
後 來晉獻公去世。立驪姬的兒子奚齊，但是他的臣子裡克殺死了奚齊。荀息立卓子，裡克又殺死了卓子和荀息。夷吾派人請秦國幫他回晉國。穆公答應了，派百里傒率 兵去護送夷吾。夷吾對秦國人說：“我如果真能登位，願意割讓晉國的河西八座城給秦國。”等到他回到晉國登上了君位，卻派丕鄭去向秦國道歉，違背了諾言，不 肯給秦國河西八座城，並且殺了裡克。丕鄭聽說此事，十分害怕，就跟秦穆公商議說：“晉國人不想要夷吾為君，實際上想立重耳為君。現在夷吾違背諾言而且殺了 裡克，都是呂甥、郤（ｘì，細）芮的主意。希望您用重利趕快把呂甥、郤芮叫到秦國來，如果呂、郤兩人來了，那麼再送重耳回國就方便了。”穆公答應了他，就 派人跟丕鄭一起回晉國去叫呂甥、郤芮。
呂、郤等人懷疑丕鄭有詐謀，就報告夷吾，殺死了丕鄭。丕鄭的兒子丕豹逃奔到秦國，勸穆公說：“晉國君主無道，百姓不 親附他，可以討伐他了。”穆公說：“百姓如果不認為合適，不擁護晉君，他們為什麼能殺掉他們的大臣呢？既然能殺死他們的大臣，這正是由於晉國上下還是協調 的。”穆公不公開聽從丕豹的計謀，但在暗中卻重用他。
賢德的秦穆公。秦穆公為人還十分賢德，對老百姓十分愛護。穆公十二年，晉國旱災， 派人來秦國請求米糧。臣子丕豹不同意給，並勸裴公趁著飢荒攻打晉國。穆公問公孫支，公孫支說：“哪個國家會不鬧荒災歉收啊，哪能不給！”問百里傒，百里傒說：“晉國國君夷吾得罪了你，可是他們的百姓有什麼罪呢？”於是秦穆公就撥糧救濟了晉國。長長的運糧隊伍，從秦國都城一直晉國都城都接連相望。
秦穆公十四年，秦國飢荒，派人去晉國請求糧食支援。晉君不但加以拒絕，而且過了年還趁火打劫興兵攻秦。
秦 穆公十五年九月壬戌，秦穆公與晉惠公都親自參戰，二人合戰於韓地(今山西省東部和河南省西北部)。穆公被晉軍所包圍，穆公受傷了，面臨生命危險。這時住在 歧山腳下的三百多鄉民飛騎衝擊晉軍解秦軍之圍，不僅使穆公得以逃脫，反而還活捉了晉君夷吾。原來，早些年，秦穆公走失了幾匹好馬，被生活在歧山之下的三百 多個鄉人捉住吃了。官吏抓住這些人準備嚴懲。穆公說：“君子哪能因為幾個牲畜去懲治人呢！我聽說吃了好馬肉的人不喝酒會傷身體。”於是穆公賜酒請他們大喝 一頓，並赦免了他們。 所以才有這次岐下食馬者三百人冒死救穆公，以報食馬之恩。
穆公俘虜了晉君回到秦國後，向全國發布命令：“人人齋戒獨 宿，我將用晉君祭祀上帝。”周天子聽說此事，說“晉君是我的同姓”，替晉君求情。夷吾的姐姐是秦穆公的夫人，她聽到這件事，就穿上喪服，光著腳，說：“我 不能挽救自己的兄弟，以致還得讓君上下命令殺他，實在有辱於君上。”穆公說：“我俘獲了晉君，以為是成就了一件大事，可是現在天子來求情，夫人也為此事而 憂愁。”於是跟晉君訂立盟約，答應讓他回國，並給他換了上等的房舍住宿，送給他牛羊豬各七頭，以諸侯之禮相待。十一月，送晉君夷吾回國；夷吾獻出晉國河西 的土地，派太子圉（ｙǔ，語）到秦國作人質。秦國把同宗的女兒嫁給子圉。這時候，秦國的地盤向東已經擴展到黃河。
十八年（前642），齊桓 公去世。二十年（前640），秦國滅了樑、芮二國。二十二年（前638），晉公子圉逃離秦國，回到晉國。二十三年（前637），晉惠公去世，子圉即位為 君，為晉懷公。秦君對圉的逃離十分惱恨，就從楚國迎來晉公子重耳並送他回國。二月，重耳登位成為晉君，這就是晉文公。文公派人殺了子圉。
這 年秋天，周襄王的弟弟帶，借助狄人的軍隊攻打襄王，襄王出逃，住在鄭國。二十五年（前635），周襄王派人向晉國、秦國通告了發生禍難的情況。秦穆公率兵 幫助晉文公護送周襄王回朝，殺死襄王的弟弟帶。二十八年（前632），晉文公在城濮打敗楚軍。三十年（前630），穆公幫助晉文公包圍了鄭國。鄭國派人對 穆公說：“滅掉鄭國，其結果是使晉國實力增強，這對晉國是有利的，而對秦國卻無利。晉國強大了，就會成為秦國的憂患。”穆公於是撤軍，返回秦國。晉國也只 好撤軍。三十二年（前628）冬，晉文公去世。
知錯能改的秦穆公。鄭國有個人向秦國出賣鄭國，要秦來偷襲鄭國。穆公去問蹇叔、百里傒，兩個 人認為，攻打鄭國要經過數國地界，到千里之外去襲擊別人，是不能佔到便宜的。而且既然有人出賣鄭國，那麼秦國的人也有可能把秦國的實情告訴鄭國，所以他們 不同意去襲擊鄭國。但是穆公仍然決定出兵，並派百里傒的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術和白乙丙率兵。軍隊出發的那天，百里傒、蹇叔二人對著軍隊大哭，並對 他們的兒子說：“你們的部隊如果失敗，一定是在殽山的險要處。”
三十三年（前627）春天，秦國軍隊向東進發，穿過晉國，從周朝都城北門經過。周朝的王孫 滿看見了秦國的軍隊以後說：“秦軍不懂禮儀，不打敗仗還等什麼！”軍隊開進到滑邑，鄭國商人弦高帶著十二頭牛準備去周朝都城出賣，碰見了秦軍，他害怕被秦 軍殺掉或俘虜，就獻上他的牛，說：“聽說貴國要去討伐鄭國，鄭君已認真做了防守和抵禦的準備，還派我帶了十二頭牛來慰勞貴國士兵。”秦國的三位將軍一起商 量說：“ 我們要去襲擊鄭國，鄭國現在已經知道了，去也襲擊不成了。”於是滅掉滑邑。滑邑是晉國的邊境城邑。
這時候，晉文公死了還沒有安 葬。太子襄公憤怒的說：“秦國欺侮我剛剛喪父，趁我辦喪事的時候攻破我國的滑邑。”於是把喪服染成黑色，以方便行軍作戰，發兵在殽山阻截秦軍。晉軍發起攻 擊，把秦軍打得大敗，沒有一個人能夠逃脫。晉軍俘獲了秦軍三位將軍返回都城。晉文公的夫人是秦穆公的女兒，他替秦國三位被俘的將軍求情說：“穆公對這三個 人恨之入骨，希望您放他們回國，好讓我國國君能親自痛痛快快的煮掉他們。”晉君答應了，放秦軍三位將軍歸國。三位將軍回國後，穆公穿著白色喪服到郊外迎接 他們，向三人哭著說：“寡人因為沒有聽從百里傒、蹇叔的話，以致讓你們三位受了屈辱，你們三位有什麼罪呢？你們要拿出全部心力洗雪這個恥辱，不要鬆懈。” 於是恢復了三個人原來的官職俸祿，更加厚待他們。
三十四年（前626），楚國太子商臣殺了他的父親楚成王，接替了王位。秦穆公這時候再次派孟明視等率兵攻打晉國，在彭衙交戰。秦軍作戰不利，撤軍返回。
三 十六年（前624），穆公更加厚待孟明等人，派他們率兵進攻晉國，渡過黃河就焚毀了船只，以示決死戰鬥，結果把晉國打得大敗，奪取了王官和鄗（ｊｉāｏ，郊）地，為殽山戰役報了仇。晉國軍隊都據城防守，不敢出戰。於是穆公就從茅津渡過黃河，為殽山戰役犧牲的將士築墳，給他們發喪，痛哭三天。向秦軍發誓說： “喂，將士們！你們聽著，不要吵嚷，我向你們發誓。我要告訴你們，古人辦事虛心聽取老年人的意見，所以不會有什麼過錯。”穆公反覆思考自己不採納蹇叔、百 里傒的計謀而造成的過失，因此發出這樣的誓言，讓後代記住自己的過失。君子們聽說這件事，都為之落淚，說：“啊！秦穆公待人真周到，終於得到了孟明等人勝 利的喜慶。”
三十七年（前623），秦國攻打戎王取勝，增加了十二個屬國，開闢了千里疆土，終於稱霸於西戎地區。周天子派召（ｓｈàｏ，紹）公過帶著鉦（ｚｈēｎｇ，征）、鼓等軍中指揮用的器物去向穆公表示祝賀。
三 十九年（前621），秦穆公去世，安葬在雍。陪葬的人達一百七十七人，秦國良臣子輿氏奄息、仲行、鍼虎三人也屬陪葬者之列。秦國人為他們悲痛，並為此而作 了一首題為《黃鳥》的詩。君子說：“秦穆公擴展疆土，增加屬國，在東方征服了強大的晉國，在西方稱霸了西戎，但是他沒有成為諸侯的盟主，這也是理所當然 的！因為他死了就置百姓於不顧，還拿他的良臣為自己殉葬。古代有德行的帝王逝世尚且遺留下好的道德和法度，而他沒有做到這些，更何況還奪走百姓所同情的好 人、良臣呢？由此可以斷定秦國不可能再東進了。”穆公的兒子繼承王位，這就是康公。
* 臥薪嘗膽的越王勾踐
當晉楚兩國爭霸中原時，長江下游崛起了吳、越這兩個國家。晉為了對付楚國，就聯合吳國。吳、楚之間多次發生戰爭。公元前506年，吳國大舉伐楚，節節勝利，一直打到楚都。從此，楚的國力大大削弱。在晉國聯吳制楚時，楚國則聯越制吳，吳、越之間戰爭不斷。
越 王勾踐的祖先是夏禹的後裔，是夏朝少康帝的庶出之子。少康帝的兒子被封在會稽，恭敬的供奉繼承著夏禹的祭祀。他們身上刺有花紋，剪短頭髮，除去草叢，修築 了城邑。二十多代後，傳到了允常。允常在位的時候，與吳王闔廬產生怨恨，互相攻伐。允常逝世後，兒子勾踐即位，這就是越王。
越王勾踐元年（前496），吳王闔廬聽說允常逝世，就舉兵討伐越國。越軍大敗吳軍，並射傷了吳王闔廬。闔廬在彌留之際告誡兒子夫差說：“千萬不能忘記越國。”
越 王勾踐三年（前496），勾踐聽說吳王夫差日夜操練士兵，將報復越國一箭之仇，便打算先發制人，在吳未發兵前去攻打吳。范蠡進諫說：“不行，我聽說兵器是 凶器，攻戰是背德，爭先打是事情中最下等的。陰謀去做背德的事，喜愛使用凶器，親身參與下等事，定會遭到天帝的反對，這樣做絕對不利。”越王說：“我已經 作出了決定。”於是舉兵進軍吳國。吳王聽到消息後，動用全國精銳部隊迎擊越軍，在夫椒大敗越軍。越王只聚攏起五千名殘兵敗將退守會稽。吳王乘勝追擊包圍了 會稽。
越王對范蠡說：“因為沒聽您的勸告才落到這個地步，那該怎麼辦呢？”范蠡回答說：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢； 能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑的；能夠節制事理的人，就會遵循地道而因地制宜。現在，您對吳王要謙卑有禮派人給吳王送去優厚的禮物，如果他不 答應，您就親自前往事奉他，把自身也抵押給吳國。”勾踐說：“好吧！”於是派大夫種去向吳求和，種跪在地上邊向前行邊叩頭說：“君王的亡國臣民勾踐讓我大 膽的告訴您的辦事人員：勾踐請您允許他做您的奴僕，允許他的妻子做您的侍妾。”吳王將要答應種。
伍子胥對吳王說：“天帝把越國賞賜給吳國，不要答應他。” 種回越後，將情況告訴了勾踐。勾踐想殺死妻子兒女，焚燒寶器，親赴疆場拼一死戰。種阻止勾踐說：“吳國的太宰嚭（ｐī，坯）十分貪婪，我們可以用重財誘惑 他，請您允許我暗中去吳通融他。”於是勾踐便讓種給太宰嚭獻上美女珠寶玉器。嚭欣然接受，於是就把大夫種引見給吳王。種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪 過，我們越國將把世傳的寶器全部送給您。萬一不能僥倖得到赦免，勾踐將把妻子兒女全部殺死，燒毀寶器，率領他的五千名士兵與您決一死戰，您也將付出相當的 代價。”
太宰嚭借機勸說吳王：“越王已經服服貼貼的當了臣子，如果赦免了他，將對我國有利。”吳王又要答應種。伍子胥又進諫說：“今天不滅亡越國，必定後 悔莫及。勾踐是賢明的君主，大夫種、范蠡都是賢能的大臣，如果勾踐能夠返回越國，必將作亂。”吳王不聽子胥的諫言，終於赦免了越王，撤軍回國。
勾 踐回國後，深思熟慮，苦心經營，把苦膽掛到座位上，坐臥即能仰頭嘗嘗苦膽，飲食也嘗嘗苦膽。還說：“你忘記會稽的恥辱了嗎？”他親身耕作，夫人親手織布， 吃飯從未有葷菜。從不穿有兩層華麗的衣服，對賢人彬彬有禮，能委屈求全，招待賓客熱情城懇，能救濟窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。越王想讓范蠡管理國家 政務，范蠡回答說：“用兵打仗之事，種不如我；鎮定安撫國家，讓百姓親近歸附，我不如種。”於是把國家政務委託給大夫種，自己到吳國作了人質。兩年後吳國 才讓范蠡回國。
勾踐從會稽回國後七年，始終撫慰自己的士兵百姓，想以此報仇吳國。大夫逢（ｐáｎｇ，旁）同進諫說：“國家剛剛流亡，今天才 又殷實富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，它懼怕，災難必然降臨。再說，兇猛的大鳥襲擊目標時，一定先隱藏起來。現在，吳軍壓在齊、晉國境上，對楚、 越有深仇大恨，在天下雖名聲顯赫，實際危害周王室。吳缺乏道德而功勞不少，一定驕橫狂妄。真為越國著想的話，那越國不如結交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚 待吳國。吳國誌向高遠，對待戰爭一定很輕視，這樣我國可以聯絡三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便趁它的疲憊可以攻克它了。”勾踐說：“好。”
過 了兩年，吳王將要討伐齊國。子胥進諫說：“不行。我聽說勾踐從不炒兩樣好菜吃，與百姓同甘共苦。此人不死，一定成為我國的憂患。吳國有了越國，那是心腹之 患，而齊對吳來說，只象一塊疥癬。希望君王放棄攻齊，先伐越國。”吳王不聽，就出兵攻打齊國，在艾陵大敗齊軍，俘虜了齊國的高、國氏回吳。吳王責備子胥， 子胥說：“您不要太高興！”吳王很生氣，子胥想自殺，吳王聽到制止了他。
越國大夫種說：“我觀察吳王當政太驕橫了，請您允許我試探一下，向他借糧，來揣度 一下吳王對越國的態度。”種向吳王請求借糧。吳王想借予，子胥建議不借，吳王還是借給越了，越王暗中十分喜悅。子胥說：“君王不聽我的勸諫，再過三年吳國 將成為一片廢墟！”太宰嚭聽到這話後，就多次與子胥爭論對付越國的計策，借機誹謗子胥說：“他表面忠厚，實際很殘忍，他連自己的父兄都不顧惜，怎麼能顧惜 君王呢？君王上次想攻打齊國，伍子胥強勁的進諫，後來您作戰有功，他反而因此怨恨您。您不防備他，他一定作亂。”嚭還和逢共同謀劃，在君王面前一而再再而 三的誹謗子胥。
君王開始也不聽信讒言，於是就派子胥出使齊國，聽說子胥把兒子委託給鮑氏，君王才大怒，說：“伍員果真欺騙我！”子胥出使齊回國後，吳王就 派人賜給子胥一把“屬鏤”劍讓他自殺。子胥大笑道：“我輔佐你的父親稱霸，又擁立你為王，你當初想與我平分吳國，我沒接受，事隔不久，今天你反而因讒言殺 害我。唉，唉，你一個人絕對不能獨自立國！”子胥告訴使者說：“一定取出我的眼睛掛在吳國都城東門上，以便我能親眼看到越軍進入都城”於是吳王重用嚭執掌 國政。
過了三年，勾踐召見范蠡說：“吳王已殺死了子胥，現在阿諛奉承的人很多，可以攻打吳了嗎？”范蠡回答說：“不行。”
到 第二年春天，吳王到北部的黃池去會合諸侯，吳國的精銳部隊全部跟隨吳王赴會了，唯獨老弱殘兵和太子留守吳都。勾踐又問范蠡是否可以進攻吳國。范蠡說：“可 以了”。於是派出熟悉水戰的士兵兩千人，訓練有素的士兵四萬人，受過良好教育的地位較高的近衛軍六千人，各類管理技術軍官一千人，攻打吳國。吳軍大敗，越 軍還殺死了吳國的太子。吳國使者趕快向吳王告急，吳王正在黃池會合諸侯，怕天下人聽到這種慘敗消息，就堅守秘密。吳王已經在黃池與諸侯訂立盟約，就派人帶 上厚禮請求與越國求和。越王估計自己也不能滅亡吳國，就與吳國講和了。
四年後，越國再次攻打吳國。越國大敗了吳軍，並包圍吳都三年，吳軍失敗，越國把吳王圍困在姑蘇山上。吳王派人講和，范蠡勸勾踐繼續進軍。吳王自殺身亡，自盡時遮住自己的面孔說：“我沒臉面見到子胥！”越王安葬了吳王，又殺死了太宰嚭。
勾 踐平定了吳國後，就出兵向北渡過黃河，在徐州與齊、晉諸侯會合，向周王室進獻貢品。周元王派人賞賜祭祀肉給勾踐，稱他為“伯”。勾踐離開徐州，渡過淮河南 下，把淮河流域送給楚國，把吳國侵佔宋國的土地歸還給宋國。把泗水以東方圓百里的土地給了魯國。當時，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，諸侯們都來慶賀，越 王成為新的霸主。
但是勾踐是一個可以“與之共患難，卻不可以與之共享樂”的君王。范蠡在他成為霸主後，離開了越王，到齊國開始經商。因為他賢德而名聲很大，人稱“陶朱公”。
總述： 春秋時期王室逐漸走向沒落，各國雖然表面仍尊崇王室，但各國間卻展開了兼並與鬥爭，這也促進了各國、各地區社會經濟的發展、也加速了不同族屬間的接觸與融 合。經過這一時期的大動盪、大改組，幾百個小國逐漸歸並為七個大國和它們周圍的十幾個小國，戰事頻繁的戰國即將拉開序幕。而且，更為重要的是，這一時期開 始確立了強者為王、弱肉強食的法則，而這一法則影響了後世的中國曆史。
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