文王昌是周人的首領古公亶父少子季歷的兒子，很有聖人的模樣。古公亶父非常喜歡昌，說：「能讓我們周人興盛的人，大概就是昌吧。」為了將來把位子傳給昌，他把季歷立為嗣子。季歷繼位後，周人部落有了很大發展，與商朝的關係也更為密切。商王文丁見周國日漸強盛，心存忌憚，找機會把季歷殺了。
之後昌繼位，是為西伯，也就是後世所稱的周文王。西伯繼承周人祖先後稷、公劉的遺志，效法古公亶父的制度，篤行仁義，敬老愛幼，禮賢下士，有很多賢士如伯夷、叔齊等人因此而投奔他。
崇國國君虎在殷紂王面前中傷西伯，說：「西伯行善積德，諸民都支持他，這樣會對您不利。」於是紂王把西伯抓住，囚禁起來。
閎夭等人很擔心，於是訪求美女、駿馬及各種新奇珍罕的寶物，獻給紂王。紂王非常高興，於是就赦免了西伯，還賜給他弓箭斧鉞，賦予他征討諸侯的權力。
西伯回國後，依然篤行仁義。有虞國和芮國的人因為訴訟得不到解決，就進入周國，想讓西伯為他們斷一個公道。他們進入周國境內，發現農夫都互相讓田界，人們都禮讓年長的人，所以還沒見西伯，就都慚愧不已，商量說：「我們所爭執的，都是周人引以為恥的。還去訴什麼，去了只是自取其辱而已。」於是都回去了，且不再爭執，而是互相謙讓。諸侯們聽說這件事後，都說：「西伯是受上天之命的君主啊！」
西伯死後，武王繼位，當時周人已經擁有討伐紂王的力量了。
西伯被囚禁羑裡（今河南境內）時，在獄中推演《周易》，將原先的八卦發展為八八六十四卦，使《周易》的內容更加豐富，算法也更精密。所以，司馬遷在他的傳世名篇《報任安書》中留下一句膾炙人口的千古名言：文王拘而演《周易》。
（出自《周易》）
【明慧網】(http://www.dajiyuan.com)
