位于浙江省天台山南麓，山水交映、古木参天的国清寺，是中国佛教天台宗的祖庭，与山东长清的灵严寺、江苏南京的栖霞寺、湖北当阳的玉泉寺，并称为“天下四绝” 。当年倡议兴筑国清寺的人，即是促成佛学中国化的先驱――陈、隋两朝，被尊为国师的天台开宗祖师：智者大师。
智者大师名智顗，字德安，生于梁武帝大同四年(纪元五三八年)，圆寂于隋文帝开皇十七年(纪元五九七年)；世寿六十，僧腊四十。师（文中均指智顗）俗姓陈，祖先原居今河南许昌。晋朝时，先人因避乱而迁居今湖北华容。父陈起祖，母徐氏，二人均虔信佛教。徐氏生师前，曾夜梦五彩祥云萦怀。师诞生之夜，室内竟然无灯自明，光照粲然，直到隔天早上。正当陈家为再度添丁，准备杀猪宰羊大事庆祝一番之际，意外发现火灭汤冷――始终无法升火烧开洗擒猪羊的用水。适巧当时，有两位僧人扣门相告，对起陈祖公说：“善哉！善哉！府上二公子（即刚生的智顗）宿植德本，日后将出家为佛门龙象。”
师自幼“卧便合掌，坐必面西。”稍长，师一见佛像便虔诚礼拜，每逢僧人必恭敬以待。七岁时，师喜往佛寺，得寺僧口授《普门品》；师将经文读过一遍，即能背诵，诚宿慧之显现也。
师十五岁，正值梁朝颓败之际，深切感受邦国不靖、家园离乱的痛苦，志求出世，遂于长沙佛像前发大愿：“誓作沙门，荷负正法”，以续佛慧命为己任。十八岁时，师依止湘州(湖南、广东与广西交界处)果愿寺法绪和尚出家，随后，师事慧旷律师，并诣大贤山(湖南衡阳南部)读诵《法华经》、《无量义经》与《观普贤菩萨行法经》。师于二十天内，即穷尽此三部经书的奥义秘旨。
陈文帝天嘉元年(纪元五六O年)，师二十三岁，至河南大苏山，亲谒慧思禅师。师徒二人初会面时，慧思禅师即叹曰：“昔（指前世）在灵山同听《法华经》，宿缘所追，（你）今复来矣！”师在慧思禅师的指点下，修习“法华三昧”，经十四天的用功，当读诵《法华经》至<药王菩萨本事品>一文时，说：“是真精进，是名真法供养如来”时，师寂然入定，亲见（前世）灵山一会，俨然未散。师将定中所证之悟境，向慧思报告。慧思即叹：“非尔弗证，非吾莫识。所入定者，‘法华三昧’前方便也；所发持者，‘初旋陀罗尼’也。纵令文字之师千群万众，寻汝之辩，不可穷矣！（从今以后，你）于说法人中，最为第一。”
尔后，慧思每令师代为宣讲经论。师“智方日月，辩类悬河”，慧思曾有如下之赞语：“可谓法付法臣，法王无事者也！”师亲受教慧思七年后，奉慧思“传灯化物，莫作最后断种人”之严命，与“汝于陈国有缘，往必利益”之指示，偕法侣二十七人，至金陵(南京)弘化，时年三十岁。
师于金陵瓦官寺八载，宣讲《大智度论》、《次第禅门》等经论。期间，僧俗二道，求法于师者，不绝于途。师善巧开示，咸令彼等同餐法味、皆蒙法益。久之，师有感于从学者日众(由原先四十人增加为二百人)，而得法者转少(由二十人减为十人)，为免自身修行道业退堕，乃遣散门人，随顺一己潜隐林泽之素怀，于陈太建七年(纪元五七五年)秋，依先前梦兆，径往浙江天台山，时年三十八。
师初抵天台，即获居山三十年之定光老禅师的全力护持。定光老禅师对师说：“山下有皇太子基，可造寺院。”师问道：“如今盖草舍尚且困难，不知何时才能办到？” 定光答说：“今非其时，待三国(北周、北魏、南陈)统一后，自有官员来造此寺。” 定光更预言：“寺若成，国即清！”师因此萌发了建寺之愿。
师幽栖天台山前后十年，不但禅观功夫更趋妙境，也在此自修自学阶段，建立天台宗完备的理论体系，使天台宗成为佛教东来后，首先发展演变为最具中国本土佛学特色的宗派。师依据经论――以《法华经》为宗骨，以《大智度论》为指南，以《涅槃经》为扶疏，以《大品般若经》为观法，并传承北齐慧文禅师的“一心三观”、南岳慧思禅师的“法华三昧”，加上自己修学的体证，直承佛旨，建立“教观并重”、思想体系博大精深的天台宗。“五时八教”、“五重玄义”、“一念三千”、 “性具善恶”、“六即佛”等重要的佛教义理名相，皆出自天台宗。
陈少主至德三年(纪元五八五年)，师四十八岁，应陈少主七次遣使诏请，出天台山再度到金陵弘化。隋文帝开皇九年(纪元五八九年)隋灭陈，师率众避难于庐山。
次年，隋文帝派使者向师问候，并请师与他“共振佛教，以化世人。”开皇十一年( 纪元五九一年)，师五十四岁，复应晋王杨广(即日后继位的隋炀帝，当时是晋王)礼请，到扬州为彼授菩萨戒。晋王对师赞叹说：“大师传佛法灯，宜称智者！”此后，人们便以“智者大师”尊称之。
不久，师为报答师长之恩，专程到南岳衡山，为慧思禅师启建法事功德。开皇十二年 (纪元五九二年)，师归故里荆州。为报答出生地之恩，于荆州当阳县玉泉山建寺，宏扬佛法。开皇十七年(纪元五九七年)，师示寂于天台山，遗书晋王杨广曰：“山下一处非常之好，请敕建一伽蓝，（我本人）不见寺成，瞑目为恨！”杨广不负师命，于隋仁寿元年(纪元六0一年)完成该梵刹的兴筑(初名天台寺，后改名为国清寺)，遂成为天台宗祖庭。师也因为对中国佛教所作的巨大贡献，而被尊为“天台祖师”、“东土释迦”！
（文据《高僧行谊》）
